Une présence en séries ne suffira plus pour les Devils

NEWARK, N.J. – Nico Hischier est tanné de tomber en vacances trop rapidement au printemps, et il est temps de changer le refrain chez les Devils du New Jersey.

« Je suis enthousiaste à l'idée d'entamer une nouvelle saison, mais je suis à un âge où je veux passer à l'étape suivante », a expliqué le capitaine des Devils, âgé de 26 ans, lors du camp d'entraînement. « Je veux passer à l'étape suivante en tant qu'équipe. J'en suis à ma neuvième saison et je ne rajeunis pas. Je suis encore dans la fleur de l'âge, mais en tant qu'équipe, j'ai hâte de passer à l'étape suivante ici. »

Hischier et Jesper Bratt, 27 ans, sont les joueurs ayant le plus d'ancienneté au New Jersey. Jack Hughes, 24 ans, entame sa septième saison et n'est pas loin derrière.

C'est ce trio qui mène l'attaque des Devils. Hischier, Bratt et Hughes ont marqué 34,5 % des buts de leur équipe (83 sur un total de 240) et accumulé 35,4 % des points (227 sur un total de 640) la saison dernière.

Les Devils ont une formation solide et talentueuse, mais leur succès dépendra de la santé et de la productivité de leurs trois meilleurs attaquants.

Les Devils amorceront leur saison jeudi (19 h 30 HE; HULU, ESPN+) contre les Hurricanes de la Caroline au Lenovo Center. C'est un test important, étant donné que la Caroline a remporté les cinq dernières séries éliminatoires contre le New Jersey, dont au printemps dernier quand la série s'est terminée en cinq matchs.

« Ça ne me dérange pas », a affirmé Hischier. « Pourquoi pas? Il n'y a pas de match facile, alors pourquoi ne pas commencer en les affrontant en partant? »

Hughes, qui a terminé deuxième chez les Devils avec 70 points (27 buts, 43 passes) la saison dernière, est en mission après avoir manqué 20 matchs après avoir subi une blessure à l'épaule le 2 mars. Bratt, qui a mené l'équipe avec 88 points (21 buts, 67 passes), a quant à lui été opéré à l’épaule le 5 mai, mais il semble prêt à connaître une autre grande saison.

« La fondation de notre jeu repose sur le rythme avec lequel on joue, a analysé Bratt. Nous devons en tirer parti, nous positionner rapidement et être plus nombreux que nos adversaires. Ensuite, tout dépendra de notre style de jeu, afin de nous assurer de pouvoir gagner n'importe quel type de match. Nous savons ce que nous avons à faire. »

Hughes en a assez de répondre aux questions sur son état de santé et espère connaître une saison prolifique.

« Je suis satisfait de mon jeu en ce moment, a-t-il dit. Pour moi, le plus important était simplement de me rafraîchir les idées et d’être excité à l'idée d'entamer cette saison. »

Depuis son arrivée dans la LNH en 2019-2020, Hughes a disputé plus de 62 matchs en une saison qu'à une seule reprise, lorsqu'il a récolté 99 points (43 buts, 56 aides) en 78 matchs en 2022-2023 pour aider les Devils à atteindre la deuxième ronde des séries éliminatoires.

C'est d'ailleurs la seule fois où les Devils ont remporté une série éliminatoire au cours des 13 dernières saisons.

« J'ai subi des blessures qui ont raccourci mes saisons dans les dernières années, mais c'est le sport professionnel », a-t-il souligné. « Ça fait partie du jeu. On ne peut vraiment rien y faire. Ce sont des choses qui arrivent et sur lesquelles tu n'as pas de contrôle. »

Hughes devrait piloter le premier trio entre Evgenii Dadonov et Bratt pour débuter la saison.

« Ils sont tellement talentueux », a lancé Dadonov à propos de Hughes et Bratt. « Ce qu'ils font sur la glace est à un autre niveau. »

Le 1er juillet, le New Jersey a ajouté de la profondeur à son attaque en mettant sous contrat Connor Brown (quatre ans, 12 millions $) et Dadonov (un an, 1 million $). Les Devils espèrent qu’ils pourront enlever un peu de pression sur Hughes, Bratt et Hischier en matière de production offensive.

« [Dadonov] est un joueur très intelligent », a dit Bratt. « Il joue depuis très longtemps et il a beaucoup d'expérience. Jack et moi allons beaucoup apprendre de lui. »

Hughes apprécie la présence de Dadonov sur sa ligne et réitère que Bratt reste l'un des meilleurs coéquipiers de sa carrière.

« Nous jouons de la même manière et avons les mêmes habiletés », a dit Hughes à propos de Bratt. « C'est un gars très motivé, tout comme moi. Nous échangeons constamment des idées et essayons de nous améliorer.

« Nous venons de milieux différents et nous sommes différents, mais je pense qu'en dehors de la glace, nous nous entendons très bien. Sur la glace, nous nous respectons énormément. Je pense qu'il sait ce dont j'ai besoin, et je sais ce dont il a besoin. »

Hischier a inscrit 35 buts la saison dernière, dont 14 buts en avantage numérique, des sommets en carrière dans la LNH, et a récolté 69 points en 75 rencontres. Il a mené les Devils avec quatre buts en cinq matchs éliminatoires. Il commencera la saison au centre de Timo Meier et Dawson Mercer.

« Nico est un élément essentiel de ce que nous faisons ici », a affirmé Hughes. « C'est le capitaine, tant par sa façon de jouer que par sa personnalité. C'est un gars vraiment sympathique qui se pointe à la patinoire et travaille dur tous les jours, puis qui montre l'exemple sur la glace. »

Hischier, Hughes et Bratt devraient également se retrouver sur la première vague en avantage numérique, comme c'était le cas la saison dernière lorsque les Devils ont terminé au troisième rang de la Ligue (28,2 %).

« Je pense que nous avons prouvé que nous pouvons être parmi les cinq meilleures équipes en avantage numérique », a poursuivi Hughes. « Nous arrivons à un stade où tout le monde se comprend parfaitement, parce que nous avons plusieurs années d'expérience ensemble. »

« Tout repose sur l'exécution et sur le fait d'être sur la même longueur d'onde lors des supériorités numériques, a ajouté Hischier. Nous n'avons pas à nous cacher (derrière la défensive). Nous avons les compétences nécessaires pour marquer, et nous l'avons prouvé. »

La constance et la profondeur de l'offensive seront essentielles pour les Devils, qui n'ont jamais remporté plus de trois matchs consécutifs la saison dernière, un autre élément qui fait mal aux attaquants d'élite de l'équipe.

« L'objectif, c'est de participer aux séries éliminatoires. L'année dernière, nous voulions simplement nous qualifier et participer aux séries, mais cette année, nous ne voulons pas seulement nous qualifier, mais aussi nous battre et jouer longtemps en séries », a expliqué Hughes. « Je pense que le groupe sait que nous voulons franchir cette étape et devenir une équipe vraiment compétitive. »