Une page blanche à Columbus avec l'arrivée de la nouvelle direction

COLUMBUS – C’est avec le décès de Johnny Gaudreau comme trame de fond que Don Waddell et Dean Evason ont amorcé leur premier camp d’entrainement avec les Blue Jackets de Columbus jeudi.

Waddell a été engagé comme directeur général le 28 mai, Evason comme entraîneur-chef le 23 juillet. Ils ont repris une équipe qui a raté les séries éliminatoires de la Coupe Stanley au cours des quatre dernières saisons et qui a terminé dernière de l'Association de l'Est l’an dernier.

Gaudreau et son frère Matthew sont décédés le 29 août lorsqu'ils ont été renversés par une voiture alors qu'ils faisaient du vélo près de la résidence familiale, à Salem County au New Jersey.

Faire le deuil de Johnny est ce qui compte avant tout. Waddell et Evason ont clairement fait savoir qu'il ne sera pas oublié - entre autres grâce à la présence de son chandail no 13 dans son casier du vestiaire, aux autocollants commémoratifs qui seront apposés sur les casques des joueurs et aux écussons sur les chandails des joueurs. L'équipe a indiqué que les joueurs pouvaient s'exprimer sans crainte à ce sujet, et qu'ils obtiendront le soutien dont ils ont besoin.

Surtout, l’organisation encouragera les joueurs à se présenter à l’aréna avec la même joie que témoignait Gaudreau.

« Nous allons y parvenir ensemble », a souligné Evason.

Ça peut sembler comme un manque de sensibilité d'en parler, mais la réalité est que les Blue Jackets ont non seulement perdu un ami et un coéquipier bien-aimé, mais aussi leur meilleur joueur.

Gaudreau a été le meilleur marqueur de l'équipe lors de chacune des deux saisons qu'il a passées à Columbus. Il s'est classé au neuvième rang dans la LNH pour les points (742) de 2014 à 2024. Son absence dans leur cœur et dans leur formation ne pourra pas être comblée.

Regardez les deux importantes décisions des Blue Jackets durant la saison morte : la signature du joueur de centre Sean Monahan à l’aide d’un contrat de cinq ans d'une valeur annuelle de 5,5 millions $ en tant que joueur autonome sans compensation le 1er juillet et l'échange de l'attaquant Patrik Laine aux Canadiens de Montréal le 19 août.

L'une des principales raisons pour lesquelles Monahan est venu à Columbus était de jouer avec Gaudreau, son coéquipier avec les Flames de Calgary de 2014 à 2022 et un de ses meilleurs amis. Ils devaient vivre à environ trois maisons l'un de l'autre. Le casier de Monahan se trouve à côté de celui de Gaudreau dans le vestiaire.

Lorsque les Blue Jackets ont échangé Laine, ils ont échangé un attaquant qui a obtenu 138 points (64 buts, 74 passes) en 174 matchs pour eux de 2021 à 2024.

Ils ne savaient pas qu'ils perdraient Gaudreau 10 jours plus tard.

Columbus a offert à James van Riemsdyk un contrat d'un an de 900 000 $ à titre de joueur autonome sans compensation le 15 septembre. L'attaquant de 35 ans a récolté 38 points (11 buts, 27 passes) en 71 matchs avec les Bruins de Boston la saison dernière.

« Il sera très utile pour nous, a affirmé le capitaine Boone Jenner. Il a joué un millier de matchs dans cette ligue. Il est là depuis un longtemps et il a beaucoup d'expérience, alors si vous ajoutez quelqu'un comme ça dans le vestiaire, ça peut nous aider. »

Waddell a précisé que les Blue Jackets chercheront à obtenir davantage d'aide, possiblement par l’entremise des joueurs qui ont obtenu un contrat d'essai professionnel avec d'autres équipes, et en explorant toutes les opportunités qui pourraient se présenter.

Gaudreau avait signé un contrat de sept ans de 68,25 millions $ comme joueur autonome sans compensation le 13 juillet 2022. Son salaire moyen de 9,75 millions $ est déduit de la masse salariale de Columbus.

« Nous allons garder l'esprit ouvert à ce sujet, a déclaré Waddell. En raison du plafond salarial et de la situation dans laquelle nous nous trouvons, nous avons une bonne marge de manoeuvre. Si un joueur est disponible et que son salaire est plus élevé, ce n'est pas un problème pour nous, pourvu que ce soit un joueur qui correspond à la façon dont Dean veut que les gars jouent. Nous sommes assez ouverts d'esprit à ce sujet ».

Evason doit souder l'équipe sur et en dehors de la glace, en tirant le maximum de ce que les Blue Jackets ont dans la formation. Avant même la tragédie, il avait réaménagé le vestiaire. Les joueurs avaient l'habitude de s'asseoir ensemble par position et de choisir leur casier, alors qu'aujourd'hui, ils sont mélangés. Chaque joueur avait aussi sa photo au-dessus de son casier, ce qui n'est plus le cas.

« Je trouve que c'est une bonne idée de mettre des jeunes à côté de vétérans, que tous les joueurs se parlent », a souligné Waddell.

« Dans le vestiaire, vous avez tendance à vous asseoir à côté de ceux qui sont vos amis à l'extérieur de l'aréna, et ce n'est pas ce que nous voulions, et ce n'est pas ce que Dean souhaitait. C’est un changement subtil, mais je pense que c'est un grand changement, et j'ai entendu les joueurs en parler ».

Evason a expliqué qu'il voulait une mentalité d'équipe d'abord, et il a demandé aux membres de la direction et aux entraîneurs qui étaient avec le club avant son arrivée de ne pas lui parler des joueurs. Il veut se faire sa propre opinion.

« Nous allons créer une culture du mérite, a expliqué Evason. Il faut partir avec une page blanche, n'est-ce pas? Don est nouveau. Je suis nouveau. Je me fiche de ce qui s'est passé l'année dernière, du nombre de buts que vous avez marqués l'année dernière. Ça va vous aider pour commencer, mais après ça, vous allez gagner votre temps de glace, vous allez gagner votre poste, vous allez décider où vous jouez et combien de temps vous jouez. Ce sera dicté par le joueur lui-même.

« Nous définirons le rôle des joueurs. Nous leur assignerons un rôle, mais ça ne veut pas dire que ce sera leur rôle pour le reste de l'année. Ça peut changer. Tu veux plus de temps de glace? Alors, fais-en plus. Tu veux jouer en supériorité numérique? Montre que tu peux préparer des buts et que tu peux en marquer. Tu veux jouer en infériorité numérique? Alors, montre que tu vas bloquer des tirs, que tu vas compléter tes dégagements, que tu vas gagner des batailles pour la rondelle.

« C'est un nouveau départ pour tout le monde, jeune ou vieux. Je me fiche de savoir si vous avez joué un match ou un millier de matchs. Tout le monde repart à zéro. »