Un week-end digne de Las Vegas

LAS VEGAS -Le Match des étoiles Honda 2022 de la LNH a été magique. Oui, magique. Pendant que Murray le magicien réalisait des tours de cartes et des illusions durant les temps morts lors de la partie, samedi, les joueurs sur la glace du T-Mobile Arena y allaient de leur propre forme de magie.

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Après tout, on était à Las Vegas, la ville de tous les excès, mais aussi celle des Golden Knights, qui ont été immédiatement adoptés par les locaux dès leur arrivée dans la LNH comme équipe d'expansion en 2017-18. L'objectif était de célébrer ce que représente cette ville comme ça n'avait jamais été fait lors d'une autre édition du Match des étoiles.
La section Métropolitaine venait à peine de défaire la section Centrale 5-3 lors de la finale du tournoi à trois contre trois qu'une voix bien familière a résonné dans l'aréna comme elle le fait habituellement lors des matchs des Golden Knights. Celle d'Elvis Presley.
« Viva Las Vegas! »
« Quand on y pense, le fait que ça se passe à Vegas te donne l'opportunité de faire des choses que tu ne pourrais pas faire ailleurs en matière de tenue d'événement et de production », a souligné l'entraîneur-chef des Golden Knights Peter DeBoer.
« J'ai trouvé que c'était génial. Avec la façon dont évolue le sport, et de la manière dont nous voulons le commercialiser et le vendre, c'est la place parfaite pour essayer des choses qu'un marché traditionnel ne tenterait pas. »
C'est en effet difficile de trouver un autre endroit où l'avant-match inclurait une paire de dés gonflables, des danseuses avec des costumes à paillettes de couleur or, et des imitateurs d'Elvis et de Frank Sinatra.
À quel endroit est-ce qu'un aréna pourrait se transformer en boîte de nuit lors de l'introduction des joueurs, avec le DJ Zedd accompagné d'un spectacle de lumières sur les écrans vidéo et sur la glace?
À quel endroit oserait-on inviter un artiste des plus populaire à offrir un spectacle au beau milieu de la glace durant la pause précédant la finale de l'événement?
À Vegas, où on a décidé d'utiliser des câbles pour accrocher une petite scène au plafond de l'aréna, d'où le chanteur Machine Gun Kelly a amorcé sa descente vers la patinoire en chantant. Puis, il a rejoint la scène principale, il a chanté sur la glace et il s'est même retrouvé couché sur la patinoire pour le clou de sa prestation.
« C'est une ville qui est facile à vendre, a noté le défenseur des Golden Knights Alex Pietrangelo. On sait tous ce que représente Vegas. »
En effet, on le sait maintenant.
Il n'y a pas si longtemps, les idées préconçues à propos de Las Vegas étaient nombreuses quant à son potentiel de devenir une ville de hockey. Le propriétaire Bill Foley s'est assuré de créer une concession qui allait attirer les gens de la place, et non pas des touristes, et donner à la ville une identité autre que ce qui se passe sur la Strip.
Une décision qui s'est avérée un succès, puisque les Golden Knights sont immédiatement devenus des aspirants à la Coupe Stanley, et le T-Mobile Arena est devenu un des arénas les plus bruyants de la LNH, grâce aux gens de la place, mais aussi grâce aux touristes, à la communauté et à la Strip.
« La première année, on ne savait pas si on allait gagner des matchs, on ne savait pas si l'amphithéâtre allait être rempli, et regardez où on en est aujourd'hui », a dit Jonathan Marchessault, qui est avec les Golden Knights depuis le repêchage d'expansion de 2017.
« Nous venons d'avoir le Match des étoiles ici, alors la ville et l'organisation ont fait du chemin. Nous avons fait plusieurs bonnes choses. C'est génial pour la ville que l'événement se soit déroulé ici et je pense que les gens sont heureux. »
Les locaux étaient clairement en majorité dans la foule de 17 419 spectateurs, une salle comble. Ils ont crié « Knight! » comme à l'habitude au bon moment durant l'hymne national américain. Ils ont encouragé les représentants de Vegas : DeBoer, Pietrangelo, Marchessault et Mark Stone. Ils scandaient « Go Knights Go! » pendant la finale, même si les joueurs des Golden Knights n'y étaient pas.
Mais Vegas étant ce qu'elle est, on a probablement vu la plus grande variété de chandails dans les gradins qu'on n'avait jamais vue auparavant dans un Match des étoiles. La place ressemblait à un arc-en-ciel. Ce ne serait même pas surprenant que les 32 équipes fussent représentées dans la foule.
À quel autre endroit pourrait-on voir ça?
« Les gens visitent Vegas assez souvent, a remarqué Pietrangelo. Mais c'était peut-être une première pour quelques-uns et ils ont pu constater l'environnement - d'abord, ce que Vegas apporte, mais aussi, ce que nous pouvons apporter comme organisation.
« Je pense que les gens qui n'ont pas assisté à un match ici peuvent en quelque sorte minimiser la chose. Espérons que ça les encourage à passer du temps dans la ville et qu'ils auront la chance de voir un match de saison régulière ou un match de séries, car c'est là que la ville brille réellement. »