Un troisième tiers de nature à rassurer?

On s'encourage avec ce qu'on peut rendu en Finale de la Coupe Stanley. Les opinions étaient toutefois partagées chez le Lightning de Tampa Bay, à l'issue de la défaite de 4-1 subie face aux Stars de Dallas dans le match no 1, quant à la valeur réelle que l'on doit accorder à la domination exercée en troisième période.

En recul de deux buts après 40 minutes de jeu, les champions de l'Association de l'Est ont dévoré les Stars 22-2 au chapitre des tirs au cours des 20 dernières minutes.
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Si, pour le défenseur Kevin Shattenkirk, le Lightning a prouvé qu'il avait retrouvé ses repères, ce n'est pas nécessairement ce que pense l'entraîneur Jon Cooper.
« La vérité c'est que vous jouez différemment quand vous détenez l'avance », a déclaré Cooper, guère impressionné par les « victoires morales ». « L'objectif des Stars n'était sûrement pas d'être surclassés dans les tirs, mais de gagner. Et c'est ce qu'ils ont fait. »
Le Lightning a en outre goûté à la même médecine que les Stars ont infligée aux Golden Knights de Vegas en finale de l'Association de l'Ouest. Les Golden Knights ont passé la majorité des matchs à bourdonner dans leur territoire sans parvenir à trouver le fond du filet.
En ce sens, Cooper a admis qu'il y a un danger de surévaluer le rendement de ses troupiers en troisième période.
« C'est ce que je pense. Si nous avions eu les devants 3-1, ça n'aurait pas été 22-2 dans les tirs pour nous, a élaboré Cooper. Nous avons déployé trois jeux de puissance, ç'a aidé.
« Il ne faut tout de même pas discréditer la façon que nous avons jouée, a-t-il repris. Nous avons poussé fort et ils ont bien défendu. Ce ne sera pas toujours comme ça à l'avenir. »
Ce que Cooper a voulu dire, c'est que le Lightning est loin d'avoir résolu l'énigme que représentent les Stars et leur gardien Anton Khudobin.
Pour revenir à Shattenkirk, il a plutôt prétendu que le Lightning a fait mal paraître les Stars, en jouant à la hauteur de son potentiel.
« Vous pouvez dire que les Stars se sont assis sur leur avance, mais nous avons été à notre mieux en troisième et nous pouvons assurément bâtir là-dessus », a-t-il argué, en privilégiant la théorie du verre à moitié plein.
Shattenkirk a néanmoins avoué que ses coéquipiers et lui avaient été pris de court par la vitesse et la combativité en échec avant des Stars, en début de rencontre.
« Nos précédents rivaux, les Islanders de New York, préconisaient un style plus passif et ils misaient sur une structure bien établie », a-t-il soumis en guise de comparaison. « Les Stars sont plus intenses, mais nous avons fait les ajustements en troisième période en envoyant la rondelle derrière leurs défenseurs et en exerçant un meilleur échec avant. Ça devra être la recette à l'avenir. »
Un autre ingrédient de la recette devra être de compliquer la tâche du gardien Khudobin, qui a tout vu samedi - à l'exception d'une rondelle qui a dévié sur deux joueurs tout près de lui!

« On a à faire à un bon gardien. Quand il est au sommet de sa forme, il est dur à battre, a reconnu l'attaquant Tyler Johnson. Nous avons créé d'excellentes chances de marquer, mais il a fait de superbes arrêts. Avons-nous fait suffisamment pour l'embêter? Non, parce que nous avons perdu le match. Nous devons en faire davantage. Nous devons marquer plus d'un but. Il faut lui compliquer la tâche, aller lui obstruer la vision. C'est tout un gardien. Nous devrons tous en faire un peu plus. »
Une autre chose que le Lightning aurait intérêt à faire, c'est d'obtenir le premier but de la rencontre. Samedi, il a vu ses adversaires le réussir pour la sixième fois de suite.
« C'est toujours éprouvant de jouer du hockey de rattrapage en séries, surtout contre une équipe très coriace en défense comme les Stars, a estimé Johnson. Le premier but est important, ce n'est pas la fin du monde, mais c'est plus facile de jouer en ayant l'avance. »
Le Lightning peut s'inspirer de la défaite qu'il a subie dans le match no 1 de la série de deuxième tour contre les Bruins de Boston afin de revenir fort dans le deuxième duel, lundi.
Comme samedi, il n'avait pas été dans le coup au cours des deux premières périodes, avant de disputer une bien meilleure dernière période. Il avait enchaîné avec une solide performance dans le match no 2, en ne regardant plus derrière afin d'éliminer les Bruins en cinq matchs.
En Finale, l'équipe de la Floride n'a déjà plus le luxe de répéter l'erreur.