Un match comme un autre pour Akira Schmid

NEW YORK -Akira Schmid insiste sur le fait qu'il était nerveux. Sérieusement nerveux.

« Oui, vraiment », a lancé le gardien des Devils du New Jersey.
Et pourtant.
Schmid, la recrue de 22 ans qu'on a envoyée dans la mêlée pour le match no 3 contre les Rangers de New York au Madison Square Garden après deux cinglantes défaites avec Vitek Vanecek devant le filet, s'est montré en plein contrôle tout au long de la soirée.
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Il a réalisé 35 arrêts sur 36 tirs, dont huit en prolongation, en faisant suffisamment pour permettre au défenseur Dougie Hamilton de faire la différence avec un tir parfait du cercle droit à 11:36 en surtemps dans une victoire de 2-1.
Les Devils sont ainsi de retour dans la série quatre de sept, même s'ils tirent toujours de l'arrière 2-1, alors qu'ils étaient à un tir de faire face à l'élimination au prochain match.
Ce prochain match aura lieu lundi, à nouveau au Garden. Schmid devrait en profiter pour s'amuser de nouveau devant la cage des Devils.
« Il a l'air imperturbable, a commenté le centre Jack Hughes. C'est comme s'il n'avait pas de pouls, il a toujours l'air calme. Je pense qu'il a démontré à tout le monde à quel point il est bon. Nous aimerions qu'il continue de cette façon. »
L'entraîneur Lindy Ruff a fait savoir qu'il y avait eu une longue conversation vendredi entre lui, le directeur général Tom Fitzgerald, l'entraîneur des gardiens Dave Rogalski et Martin Brodeur, l'ancien gardien vedette qui est aujourd'hui vice-président des opérations hockey, concernant la possibilité de faire appel à Schmid pour le match no 3.
L'habileté de Schmid avec la rondelle - il est meilleur que Vanecek dans cette facette, a dit Ruff - a été un facteur dans la décision. Tout comme son gabarit de 6 pieds 5 pouces - Vanecek fait 6 pieds 2 pouces.
Mais son calme a aussi pesé dans la balance. Les Devils avaient besoin d'une présence détendue avant de débarquer au Madison Square Garden après avoir perdu les deux premiers matchs de la série à domicile par des scores identiques de 5-1, mardi et jeudi.
« Il a démontré beaucoup de calme pour un jeune homme qui arrive dans un amphithéâtre comme celui-ci, a dit Ruff. Il a ce type de comportement. Il a été comme ça tout au long de l'année. Il n'y a pas grand-chose qui le dérange. »
Schmid a su après le souper d'équipe vendredi qu'il obtiendrait le départ. Sa façon de décrire comment il a pris la nouvelle laissait croire que ça n'avait rien d'extraordinaire pour lui, comme si c'était le petit quotidien, sans l'être évidemment.
« Tu essaies de bien dormir, et la journée suivante est comme n'importe quelle autre journée. Il y a l'entraînement matinal, puis la sieste, et tu te prépares pour le match », a dit le jeune gardien natif de la Suisse.
Faut-il mentionner qu'il y a deux ans à peine, Schmid jouait dans le junior pour les Musketeers de Sioux City dans la USHL?
La saison dernière, il a principalement joué pour les Comets d'Utica dans la Ligue américaine de hockey, et son seul départ en séries éliminatoires chez les professionnels est survenu le 15 mai 2022, quand il a accordé quatre buts sur 38 lancers dans un revers de 4-3 en prolongation contre les Americans de Rochester en séries de la Coupe Calder.
Mais cette année, Schmid a conservé une fiche de 9-5-2 avec une moyenne de buts alloués de 2,13 et un pourcentage d'arrêts de ,922 en 18 matchs avec les Devils.
« Nous étions en pleine confiance quand nous avons vu que c'est lui qui allait jouer », a indiqué Hamilton.
Le calme de Schmid s'est répandu dans l'équipe une fois que le match a commencé, surtout après les deux arrêts qu'il a réalisés devant Mika Zibanejad en l'espace de 23 secondes pendant un jeu de puissance des Rangers, tôt en première période.
« Il a fait paraître facile quelques arrêts , a mentionné le centre Nico Hischier. Si le gardien est calme devant le filet, ça donne de la confiance à toute l'équipe. Il a fait les arrêts quand nous en avions besoin. Il a été incroyable. C'était une grosse performance. »
Les Devils ont offert toute une performance devant lui.
Ils ont été efficaces avec la rondelle, et plus intelligents en équipe qu'ils ne l'avaient été auparavant.
Leur unité en infériorité numérique a fait le travail (5-en-5). Chris Kreider, qui a marqué quatre buts en avantage numérique dans les deux premiers matchs, n'a pas eu d'espace dans le match no 3.
« La couverture était meilleure, a analysé Ruff. Nous avons fait quelques erreurs, ils ont bien paru à quelques reprises, mais nous avons apporté quelques correctifs et nous leur avons compliqué la tâche sur les entrées de zone, ça les a frustrés. Je pense que ç'a été la plus grosse différence. »
Hughes a également marqué un but en avantage numérique.
« Nous savions que nous devions hausser notre jeu d'un cran sur les unités spéciales, a avoué Hischier. Nos unités spéciales n'ont pas été assez bonnes lors des deux premiers matchs. C'est aussi simple que cela. En séries, ça peut faire la différence dans une rencontre et ce soir, nos unités spéciales ont été importantes. »
Tout comme leur jeu à égalité numérique. Leur seul but à cinq contre cinq du match (et de la série!) a été marqué par Hamilton en prolongation. Mais au-delà de la production offensive, les Devils ont été meilleurs défensivement, surtout leurs attaquants en repli pour aider les défenseurs.
« C'est important pour nos espoirs ce soir, a souligné Hughes. Nous sommes de retour (dans la série) et nous sommes emballés. Nous avons hâte de jouer le prochain match. »
Schmid a probablement aussi hâte, même si c'est loin de paraître quand on le regarde.
« Je ne veux pas montrer que je suis nerveux. Je ne veux pas donner cette impression », a conclu le gardien.