WASHINGTON – Clay Stevenson avait planifié de faire son premier appel d’après-match avec son père samedi.
Qu’allait-il dire après avoir été envoyé dans la mêlée en raison des nombreux blessés chez les Capitals de Washington pour obtenir son deuxième départ dans la LNH, une improbable victoire de 4-3 en prolongation contre les Hurricanes de la Caroline au Capital One Arena?
« C’est une victoire dans la LNH! », a répliqué Stevenson après sa sortie de 19 arrêts. « Que voulez-vous de plus? »
Il s’agissait de la première victoire de Stevenson dans la LNH. Les Capitals ont eu recours au portier de 26 ans puisque leurs deux gardiens principaux, Logan Thompson (haut du corps) et Charlie Lindgren (bas du corps), sont sur la touche. Comme si ce n’était pas suffisant, l’attaquant Connor McMichael (haut du corps) et le défenseur Martin Fehervary (raisons personnelles) se sont également ajoutés à la liste des joueurs non disponibles à Washington.
En ajoutant les absences de Pierre-Luc Dubois et du défenseur Matt Roy, les Capitals (27-22-7) devaient se débrouiller sans deux de ses meilleurs attaquants et deux de ses meilleurs défenseurs pour un match pivot contre la Caroline (33-15-6), qui trône au sommet de la section Métropolitaine. Et pour en ajouter une couche sur le degré de difficulté, Washington s’est creusé un retard de 3-0 à 4:16 de la deuxième période.
Les Capitals ont cependant trouvé une façon de venir de l’arrière et de l’emporter 4-3 en prolongation grâce au but de Justin Sourdif.
Cette remontée a permis aux Capitals de signer deux gains de suite pour la première fois depuis leur série de six victoires entre le 24 novembre et le 3 décembre, et de s’approcher à quatre points des Islanders de New York et du troisième rang de la Métropolitaine.
Stevenson savait qu’il obtiendrait probablement le départ samedi après avoir vu Lindgren terminé la rencontre précédente sur une jambe contre les Red Wings de Detroit – une victoire de 4-3 en tirs de barrage jeudi. Lindgren avait reçu de l’aide de ses coéquipiers pour retraiter au vestiaire à la conclusion de la partie.
Mis sous contrat à titre de joueur autonome jamais repêché en 2022, Stevenson avait fait ses débuts dans la LNH lors du dernier match de la saison régulière 2024-25 des Capitals, stoppant 33 des 38 tirs dirigés vers lui dans un revers de 5-2 contre les Penguins de Pittsburgh.
La pression était moindre à ce moment, car les Capitals étaient déjà assurés de terminer au premier rang de l’Association de l’Est. Samedi, les enjeux étaient plus grands en raison de tous les blessés, mais également parce que Washington montrait une fiche de 8-13-4 à ses 25 matchs précédents. Un rendement qui a relégué la bande à Alex Ovechkin en dehors du portrait des séries.
« Tu ne veux jamais voir tes coéquipiers tomber au combat, surtout tes partenaires devant le filet, des gars que j’aime beaucoup et avec qui je suis devenu plutôt proche depuis que je suis ici », a raconté Stevenson, qui affichait un dossier de 11-8-3 (2,57 - ,912) en 24 matchs avec Hershey dans la Ligue américaine avant son rappel. « Je veux être là pour les soutenir. Ainsi, quand des situations comme celle-là surviennent, ils auront confiance en moi et sauront que je peux aider. »
Stevenson s’en voulait après le but sur un tir flottant de Shayne Gostisbehere qui faisait 3-0 Hurricanes en deuxième période. « Je voulais particulièrement revoir celui-là », a-t-il avoué.
Le but d’Hendrix Lapierre à 7:52 a amorcé la remontée. Après la montée au filet de Dylan Strome pour rediriger la passe d’Aliaksei Protas à 14:58, les Capitals n’accusaient plus qu’un but de retard.
Ils ont continué à bombarder le filet de Frederik Andersen et ont fini par créer l’égalité lorsque Jakob Chychrun a touché la cible d’un tir des poignets à 13:18 de la troisième période. Malgré une domination de 13-5 dans la colonne des tirs au dernier vingt, Washington n’a pu inscrire le but gagnant en temps réglementaire.
Stevenson a fait son travail en bloquant les neuf tirs qu’il a reçus après le but de Gostisbehere.
« Nous avions besoin de quelqu’un pour prendre la relève, a noté Strome. Ça faisait un long moment que nous n’avions pas eu à composer avec des blessures à nos gardiens, mais [Clay] s’est amené et il a fait de l’excellent travail. »
L’acharnement des Capitals a rapporté quand Sourdif s’est emparé de son propre retour pour inscrire le premier but en prolongation de sa carrière. Stevenson soutient avoir perdu conscience avec la réalité pour un moment avant de quitter son demi-cercle pour aller rejoindre les célébrations avec ses coéquipiers.
« C’est vraiment spécial, surtout contre cette équipe, contre Frederik Andersen, un de mes gardiens préférés dans la LNH, a dit Stevenson. Alors oui, c’était incroyable. Je manque de mots. »
