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Quelques mois après avoir soulevé -
et endommagé
- le précieux trophée avec l'Avalanche du Colorado, l'attaquant québécois a la chance de s'établir pour de bon avec les Maple Leafs de Toronto. Une autre équipe aspirante, mais qui n'a pas encore prouvé qu'elle était capable de gagner en séries.
« L'expérience des séries fait partie de mon bagage », a-t-il déclaré quelques heures avant le match inaugural de la saison face aux Canadiens de Montréal. « Chaque équipe a déjà eu des difficultés en séries, c'était la même chose au Colorado. Ça dépend à quel point l'équipe est mûre et prête à faire face à l'adversité.
« Mais j'essaie de ne pas trop penser à ça. On commence la saison aujourd'hui, on n'est pas rendus en séries. L'évolution se fait en cours de saison habituellement. »
Malgré un été mouvementé ponctué de célébrations et de la signature de son contrat d'un an, le patineur de 26 ans a réussi à gagner un des 12 postes disponibles à l'attaque pour amorcer la campagne. Il jouera sur le flanc droit du quatrième trio aux côtés de Zach Aston-Reese et de David Kampf.
« Le camp d'entraînement a été plus intense qu'à l'habitude, a-t-il reconnu. Pas que je me sentais plus prêt dans les autres années, mais j'avais plus eu le temps de me faire à l'idée. Cette année, ça m'a rentré dedans. Je suis revenu à la compétition et j'ai retrouvé la forme au camp. Ça m'a fait du bien. »
Aubé-Kubel est toutefois bien placé pour savoir que les choses peuvent vite changer et qu'il devra se battre pour conserver son poste. Pas plus tard qu'en novembre dernier, le nom du Sorelois était placé au ballottage par les Flyers de Philadelphie et il était réclamé par l'Avalanche.
Cette fois, il part probablement avec une longueur d'avance sur ses homologues qui tenteront de le déloger en cours de saison en raison de l'expérience qu'il a acquise en séries. Le Québécois a disputé 14 des 20 matchs éliminatoires de l'Avalanche, dont deux en finale contre le Lightning de Tampa Bay.
C'est en plein le genre de joueur dont les Maple Leafs auront grandement besoin au printemps.
« Je m'attends à ce qu'il ait un rôle et un impact similaire à celui qu'il avait au Colorado, a expliqué l'entraîneur Sheldon Keefe. Nous avons un rôle bien défini pour lui et nous voulons qu'il utilise ses atouts comme sa vitesse, son jeu physique et ses habiletés en échec avant.
« L'expérience qu'il a gagnée au Colorado lui sera bénéfique, surtout qu'il tente toujours de s'établir pour de bon dans la LNH. L'an dernier était un pas dans la bonne direction. Il doit continuer de grandir et d'évoluer dans ce rôle avec nous. Il s'est amélioré de jour en jour au camp et j'espère que ça se poursuivra. »
