« Je suis certain que chaque joueur dans l'équipe peut raconter une histoire semblable », a affirmé Potvin à LNH.com jeudi, essuyant des larmes après avoir appris la nouvelle que Torrey, l'ancien directeur général des Islanders et l'architecte de la dynastie qui a collé quatre triomphes de la Coupe Stanley entre 1980 et 1983, s'était éteint à l'âge de 83 ans. « Il était le premier à cogner à la porte. Il est entré dans la chambre et s'est assis à côté de mon frère. »
Ce qui a impressionné Potvin, c'est que Torrey n'a jamais mentionné le match important ce soir-là. Il était présent simplement pour les consoler. Après un moment, Jean a enfin dû demander si Denis allait jouer.
« Je ne voulais pas y penser, et Bill n'a jamais rien dit. J'ai joué ce soir-là et nous l'avons emporté 5-2, a dit Denis Potvin. C'était un match que je devais jouer. Bill a eu une grande influence sur ma vie -- c'était le jour où mon père est mort, et Bill était là pour moi. »
Torrey a sélectionné Potvin avec le choix no 1 du Repêchage 1973 de la LNH. Depuis, il y a eu 45 ans de souvenirs que Potvin va chérir pour toujours, à partir de la transformation des Islanders d'équipe d'expansion en dynastie. Il se souviendra aussi de Torrey, qui est plus tard devenu président des Panthers de la Floride en 1993, aidant Potvin à apprendre les ficelles du métier de descripteur avec l'équipe d'expansion dans les années 1990. Il se rappellera aussi l'aide et l'influence que Torrey lui a offertes après le décès de sa mère en 2010.
« Il y a eu beaucoup de beaux moments avec Bill entre 1973 et ce matin », a dit Potvin.
La majorité de ces beaux moments ont eu lieu à Long Island, où Potvin a servi comme capitaine de 1979 jusqu'en 1987. Sous les ordres de Torrey et de l'entraîneur Al Arbour, les Islanders représentaient le modèle pour toutes les équipes de la LNH. Ils sont venus à trois victoires d'une cinquième conquête consécutive en 1984, quand ils se sont inclinés face aux Oilers d'Edmonton en Finale de la Coupe Stanley. Arbour est décédé en 2015.
« Je ne peux pas trouver un meilleur exemple d'un entraîneur et d'un directeur général qui étaient aussi en harmonie l'un avec l'autre et qui étaient aussi obsédés par la victoire, a affirmé Potvin. Ils ont traité tout le monde comme individuellement. J'ignorais les conversations que Bill et Al ont eues avec Clark Gillies ou Bryan Trottier. Je savais que mes conversations avec eux étaient privées et qu'elles sont demeurées ainsi, c'était important pour nous tous.
« Il n'y a jamais eu, et il n'y aura jamais, une autre équipe qui connaît une période de cinq ans où tu atteins la Finale chaque saison, tu remportes chaque ronde pendant ces cinq saisons avant de perdre en Finale contre une grande équipe comme Edmonton (en 1984). [Torrey] était là et Al Arbour était présent pendant mes 13 premières saisons dans la LNH. Mon Dieu, cela est également sans précédent en soi. »
Potvin a ajouté qu'il fouillait récemment dans ses vieilles photos et en a trouvé une qui a été prise lors de sa première conférence de presse avec les Islanders en 1973 au Long Island Inn. C'était une photo de lui, ses parents et Torrey.
« Ils ne pouvaient pas supporter de me voir quitter la maison, a raconté Potvin. Mais quand ils ont rencontré un homme comme Bill Torrey, ils ont dit, "OK, il va prendre soin de lui." C'était la plus spéciale des premières rencontres.
« Si tu pouvais impressionner mon père et ma mère, tu te trouvais sur la bonne voie. Bill Torrey a traité mes parents comme la famille royale. Je ne l'oublierai jamais. »
Après avoir parlé avec le fils de Torrey, Richard, jeudi, Potvin a appelé l'ancien attaquant des Islanders Bob Nystrom, dont le but en prolongation du match no 6 de la Finale de la Coupe Stanley 1980 a procuré le premier des quatre titres consécutifs aux Islanders. Nystrom avait déjà commencé à appeler ses anciens coéquipiers afin de leur faire savoir que leur DG avait rendu l'âme.
« Il y aura un incroyable hommage pour lui, a dit Potvin. Il avait probablement la meilleure écoute. C'est une grande raison qui explique ses succès. Il écoutait les gens, il aimait tout le monde.
« Il n'y a eu aucun autre adulte dans ma vie qui a maintenu une telle influence, et de plusieurs façons. »
