Sundin a assisté à tout ça avec son ami et ancien coéquipier Tie Domi. Le fils de Tie, Max, le filleul de Sundin, évolue aujourd’hui avec Toronto et il a soulevé la foule en jetant les gants face au défenseur Aaron Ekblad à mi-chemin en première période.
Sundin a rigolé quand on lui a fait remarquer que Matthews a établi le record à son 664e match avec les Maple Leafs. Sundin avait inscrit ses 420 buts en 981 rencontres dans l’uniforme de Toronto.
« Il l’a fait tellement rapidement, a affirmé Sundin. Je pensais qu’il lui faudrait un peu plus de temps. »
Il a pris une pause pour éclater de rire.
« Je trouve que c’est important quand l’histoire est réécrite et que des records sont battus, a-t-il ajouté. Avoir été un joueur des Maple Leafs est tellement spécial pour moi, et j’ai vécu ce qu’Auston Matthews vit actuellement dans sa carrière.
« Il y a une certaine anxiété qui s’installe pour mettre ça derrière lui, car il doit se concentrer sur des choses plus importantes, comme gagner des matchs de hockey avec les Leafs. Mais je voulais être ici pour ça. »
Tout le monde voulait être sur place pour vivre le moment. Les joueurs des Panthers ont même regardé la cérémonie d’avant-match depuis le banc des visiteurs.
C’était particulièrement spécial pour l’attaquant de la Floride Carter Verhaeghe, qui a inscrit le seul but des Panthers. Le vétéran de 30 ans est né à Toronto et il a grandi en admirant Sundin.
« C’était vraiment beau à voir, a-t-il dit. J’avais son chandail quand j’étais jeune. Il était mon joueur préféré. Il est important pour cette organisation et cette ville. Je ne l’avais jamais rencontré auparavant, mais c’était génial de le voir aller à la rencontre des partisans. »
Paul Maurice a ressenti la même chose. L’entraîneur des Panthers a dirigé les Maple Leafs de 2006 à 2008, donc il comprend bien l’importance d’un record comme celui que Matthews vient de battre pour une des six équipes originales.
« On apprécie encore plus l’exploit en raison de tous les noms que nous avons admirés en grandissant », a souligné Maurice au sujet de l’histoire des Maple Leafs. « Et si ce n’était pas nous, c’était nos pères. C’est impressionnant qu’il fasse maintenant partie de l’histoire. »
