Stamkos a profité des conseils d'Esposito, en route vers les 500 buts

Phil Esposito avait un conseil pour Steven Stamkos il y a un mois, alors que le capitaine du Lightning de Tampa Bay était au beau milieu d'une léthargie de six matchs sans marquer avec 497 buts au compteur.

« J'ai envoyé un message texte à Steven et je lui ai écrit : "Ne t'en fais pas avec le plateau des 500 buts, tu l'atteindras. Ce n'est qu'une question de temps" », a raconté Esposito jeudi depuis Tampa.
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Il y est parvenu mercredi en inscrivant ses 500e, 501e et 502e buts dans une victoire de 5-2 contre les Canucks de Vancouver.
Stamkos est devenu le 47e joueur de l'histoire de la LNH à marquer 500 buts. Il a rejoint le capitaine des Capitals de Washington Alex Ovechkin (810) et celui des Penguins de Pittsburgh Sidney Crosby (538) comme troisième joueur actif à atteindre ce plateau. Il est également le 23e joueur dans l'histoire à y arriver avec une seule équipe dans la LNH.
« J'ai dit à Steven : "Continue d'essayer de jouer aussi bien que tu le peux. Mieux tu joues, plus tu auras de chances. Et continue à décocher des tirs" », a ajouté Esposito au sujet de ses messages d'encouragement.

Le tour du chapeau de Stamkos contre les Canucks était son 11e en 965 matchs de saison régulière en carrière.
Esposito, cofondateur de la concession du Lightning et aujourd'hui analyste des matchs de l'équipe à la radio, a réussi 32 tours du chapeau entre 1967 et 1979 avec les Bruins de Boston et les Rangers de New York - 36, si l'on compte les séries éliminatoires de la Coupe Stanley. Il a disputé 1282 rencontres avec les Black Hawks de Chicago, les Bruins et les Rangers entre 1963 et 1981, en route vers une intronisation au Temple de la renommée du hockey en 1984.
Il aura fallu six parties à Esposito pour passer de 490 buts à 500 en carrière. Il a atteint le plateau le 22 décembre 1974 à son 803e match. Il allait prendre sa retraite en 1981 avec 717 buts et 873 passes. Quand il a accroché ses patins, seul Gordie Howe avait plus de buts et de points que lui.
L'atteinte du plateau des 500 buts par Stamkos « était inévitable », selon Esposito.

« Il a répondu à mon message à propos de tirer au filet en disant : "Merci beaucoup, Phil, je comprends ça. Parfois, j'essaie trop d'être un bon coéquipier" », a raconté Esposito.
« J'ai répliqué en lui disant : "Les buteurs sont égoïstes. Si tu veux être un bon marqueur, tu dois parfois l'être. Ton but n'est pas d'être égoïste, mais tu es un tireur."
« J'ai ajouté : "Tu as toujours été un tireur, c'est ton modus operandi. Pense à quand tu étais dans les rangs juniors, à la saison où tu es arrivé dans la Ligue (2008-09) et à l'année où tu as inscrit 60 buts (2011-12). Regarde combien de tirs tu avais à ce moment-là (303, un sommet en carrière dans la LNH)." »
Parce qu'il a contribué à la naissance du Lightning, Esposito tire beaucoup de fierté du fait que Stamkos a passé toute sa carrière avec l'équipe depuis qu'il a été le premier choix au total du repêchage de 2008. Il y avait beaucoup de spéculations selon lesquelles il allait être disponible sur le marché des joueurs autonomes le 1er juillet 2016, mais il a plutôt signé un contrat de huit ans pour rester avec le Lightning deux jours avant.

« Je suis emballé d'avancer avec le Lightning pour les huit prochaines années », avait affirmé Stamkos à ce moment-là. « Il est rare qu'un joueur ait la chance de passer sa carrière au sein d'une seule organisation, et j'ai bon espoir que cette entente me conduira sur ce chemin avec le Lightning de Tampa Bay. Plus important encore, je suis impatient de travailler avec mes coéquipiers, nos entraîneurs et la direction de l'équipe pour atteindre notre objectif de remporter la Coupe Stanley. »
De fait, le Lightning a gagné deux championnats consécutifs en 2020 et 2021.
« Steven est le visage du Lightning, il n'y a aucun doute, a dit Esposito. Les gens trouvent ça important qu'il soit resté ici plutôt que d'être allé ailleurs quand il a eu une occasion de s'en aller.
« Je me demande pourquoi un joueur voudrait aller ailleurs quand tu peux faire autant d'argent ici qu'ailleurs grâce au système d'impôts (en Floride) et qu'en plus, tu es traité comme un roi.

« Ta famille peut se rendre à l'épicerie après un mauvais match sans être dérangée. Tampa est un marché de hockey extraordinaire, mais ça doit être difficile pour les joueurs à Toronto et à Montréal. Ils sont reconnus partout où ils vont, surtout en ce moment à Toronto. Les Maple Leafs forment une très bonne équipe qui devrait faire partie des favorites pour remporter la Coupe Stanley. »
Le Lightning a quitté Vancouver immédiatement après la rencontre mercredi soir, volant jusqu'à Edmonton pour leur partie de jeudi contre les Oilers (21 h HE; SNW, ESPN, SN NOW).
Esposito a repris son téléphone tout juste avant midi jeudi pour féliciter Stamkos, qui devait probablement être en train de dormir à 9 heures du matin (heure d'Edmonton).
« J'ai écrit à Steven parce que je suis très heureux pour lui », a affirmé Esposito.
Puis, en riant : « Je sais qu'il est tôt, mais Steven est un bon gars. S'il était un abruti, je ne me serais pas donné cette peine. »