GREENBURGH, N.Y. – Alberts Smits a visité New York après avoir passé quelques journées dans le nord de l'État, à Buffalo, pour la Séance d'évaluation des espoirs de la LNH 2026 (Combine). Le défenseur letton de 18 ans a passé du temps à Times Square et sur Wall Street avant de monter à bord du traversier « Circle Line » afin de voir la Statue de la Liberté depuis la rivière Hudson.
« Je me suis imprégné de toute l'énergie de la ville et j’ai profité de mon temps ici, a lancé Smits. J’ai beaucoup aimé la ville. »
Il n'a pas toutefois visité le Madison Square Garden. L'amphithéâtre était quelque peu occupé avec les Knicks de New York qui jouaient en finale de la NBA. Et Smits, du moins à ce moment au début du mois de juin, ne savait pas encore que l'édifice surnommé « L'aréna le plus célèbre au monde » allait être son futur domicile de hockey.
Smits ne l'a appris que le 26 juin, quand les Rangers de New York l'ont sélectionné avec le cinquième choix du repêchage 2026 de la LNH Upper Deck au KeyBank Center de Buffalo.
Il pourrait jouer au Madison Square Garden dès l'automne prochain.
Smits a évidemment beaucoup de choses à prouver, mais il est largement considéré comme l'un des espoirs les plus prêts à jouer dans la LNH parmi ceux de la cuvée 2026 grâce à son gabarit (6 pieds 3 pouces, 205 lb) et à son expérience. Il a représenté la Lettonie aux Jeux olympiques de Milano Cortina en 2026 et au Championnat du monde 2026, et il a passé la saison dernière dans la meilleure ligue professionnelle de la Finlande et de l’Allemagne.
Tout compte fait, un saut dans la LNH dès cette saison n'est pas à exclure.
« Il y a très peu de joueurs repêchés de son âge qui ont joué dans deux ligues professionnelles de hockey masculin, aux Jeux olympiques et au Championnat du monde », a souligné le directeur général des Rangers Chris Drury. « Il n’aurait pas pu jouer sur de plus grandes scènes Nous sommes ravis de l'avoir sélectionné à ce rang. Nous croyons qu'il est un espoir de premier plan, mais cela dit, nous allons agir dans son intérêt et dans l'intérêt de sa santé et son bien-être à long terme en tant que joueur des Rangers.
« Ce n'est pas un sprint pour lui. Nous espérons qu'il sera un défenseur très solide pour les Rangers au cours des 15 prochaines années. »
Smits a laissé une très bonne impression lors de sa première expérience chez les Rangers, montrant les raisons pour lesquelles il pourrait être prêt pour la LNH – ou du moins très près – pendant le camp de perfectionnement de l'équipe du 30 juin au 2 juillet.
« D'abord et avant tout, c'est son caractère », a déclaré le directeur du développement des joueurs des Rangers, Tanner Glass. « Il se concentre fort sur les détails, il est très engagé. Ça saute aux yeux tout de suite. En tant que joueur, il semble être un homme à tout faire. Il joue dans toutes les situations – un joueur d'impact. »
Glass, comme Drury, souhaite préconiser la patience dans le cas de Smits, mais il était d'accord avec le DG sur le fait que Smits semble être un joueur qui pourrait avoir un impact immédiat dans la LNH, même à 18 ans.
« Certains détails de son jeu sont vraiment impressionnants, et il est probablement en avance pour son âge, a-t-il noté. Il a des habitudes que tu verrais chez des personnes beaucoup plus matures. La manière dont il exerce de la pression sur la rondelle, la manière dont il fait circuler la rondelle, la manière dont il contrôle le jeu sur la glace… il a confiance en ses aptitudes et il assure une présence imposante sur la glace. C’est génial de voir ça à son âge. »
Smits a sans aucun doute tiré des leçons précieuses alors qu'il jouait pour la Lettonie aux Jeux olympiques et au Championnat du monde.
Il parle de ses expériences internationales, particulièrement les Olympiques, comme des étapes importantes de son parcours, des événements où il a observé des joueurs de la LNH jouer à un haut niveau et où il les a observés de près faire tout ce qui est nécessaire pour s'assurer d’offrir un rendement constant.
Smits était le plus jeune joueur letton à Milano Cortina, où il a récolté deux passes en quatre matchs en jouant avec des vétérans de la LNH comme Zemgus Girgensons, Teddy Blueger, Uvis Balinskis, Elvis Merzlikins et Arturs Silovs.
« Ça m'a donné beaucoup d'expérience et la compréhension du travail que je devrai faire afin d'atteindre la LNH, a dit Smits. Je n’ai pas eu besoin de parler beaucoup avec ces gars-là parce qu'ils montraient l'exemple. C'était la plus belle chose : ils montraient l'exemple aux Olympiques, ils montraient comment prendre soin de soi et comment se préparer pour les matchs. »
Smits a poursuivi sa progression après les Jeux olympiques. Il a récolté six points (deux buts, quatre passes) en 11 matchs des séries éliminatoires avec München dans la DEL, la meilleure ligue allemande, après y avoir été prêté par Jukurit de la Liiga, le 25 février.
Il a terminé la saison au deuxième rang sur le classement final des patineurs internationaux du Bureau central de dépistage de la LNH en vue du repêchage 2026, derrière l'attaquant Ivar Stenberg qui a été sélectionné par les Sharks de San Jose avec le deuxième choix. Mais tout cela est maintenant du passé, selon Smits.
Cette fois-ci, il a visité le Madison Square Garden. Tous les espoirs ont fait le tour de l'aréna des Rangers juste avant qu'il ne devienne l'espace événementiel du mariage le plus célèbre de l'été.
« C'est un endroit incroyable, a commenté Smits. J'étais très impatient de voir tout l'aréna à l’intérieur. Je veux avoir la chance d'y jouer dans la LNH. J'ai hâte d'y jouer. »
Smits conserve toutefois des attentes prudentes envers lui-même, et il ne fait aucune prédiction au-delà de ce qui se trouve directement devant lui. Il passera du temps chez lui avec ses parents avant de revenir dans la région new-yorkaise pour s'entraîner afin d'être en mesure de participer à son premier camp d'entraînement dans la LNH.
Tout ce qui se produira par la suite est trop loin pour qu’il y réfléchisse maintenant.
« C'est ma prochaine étape, je dois travailler sur mon corps et sur mes habiletés sur la glace afin de passer à la prochaine étape et de m'approcher un peu plus de la LNH, a dit Smits. Mon objectif est assurément d'arriver dans la LNH le plus tôt possible, mais je prends un jour à la fois. La prochaine étape est l'entraînement estival. »
