Smith, comme un père pour les jeunes Devils

NEWARK, New Jersey - Brendan Smith commence à se sentir comme le père de plusieurs des jeunes joueurs des Devils du New Jersey.

Après tout, c'est une grande partie du rôle de Smith, surtout en séries éliminatoires de la Coupe Stanley, et encore plus maintenant qu'ils tirent de l'arrière 3-1 dans la série de deuxième ronde contre les Hurricanes de la Caroline. Le match no 5 aura lieu au PNC Arena jeudi (19 h HE; TVAS, CBC, SN, TNT).

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« Pour ma part, mon objectif est d'inculquer aux gars ce que j'ai appris de joueurs comme Jordan (Staal) et (Ryan) McDonagh, et des légendes avec qui j'ai eu la chance de jouer chez les Red Wings », a affirmé Smith avant la défaite de 6-1 des Devils dans le match no 4 au Prudential Center mardi. « Quant à mon jeu individuel, je dois faire ce que j'ai toujours fait : être robuste et rivaliser pour chaque rondelle. »

Les Devils ont mis Smith sous contrat pour deux ans et 2,2 millions $ le 13 juillet afin de miser sur un défenseur polyvalent et un vétéran dans le vestiaire.

Le joueur de 34 ans a été une présence rassurante pour les jeunes Devils durant leur saison régulière record, lors de laquelle ils ont établi des records de concession pour les victoires (52) et les points (112). Smith a disputé 60 matchs et récolté cinq passes, mais les Devils ont conservé un dossier de 40-16-4 avec lui dans la formation (pourcentage de points de ,700). Il a été dans la formation lors de chacune des rencontres lorsque les Devils ont réussi leur séquence record de 13 victoires consécutives entre le 25 octobre et le 21 novembre.

Le New Jersey a montré une fiche de 12-6-4 sans lui (pourcentage de points de ,636).

Mais la valeur de Smith est encore plus grande pour les Devils en séries éliminatoires, particulièrement contre les deux équipes qu'ils ont affrontées jusqu'ici.

Smith a joué avec les Hurricanes la saison dernière, donc il connait plus que quiconque leur style de jeu. Il a été retranché lors des deux premières rencontres, des revers de 5-1 et 6-1, avant d'être inséré dans la formation lors du match no 3, un gain de 8-4. Il n'a pu faire une différence dans le match no 4, mais son expérience et sa voix seront nécessaires, alors que les Devils se préparent à prolonger leur saison jeudi.

Le New Jersey a défait les Rangers de New York en sept parties en première ronde. Smith, qui a joué avec les Rangers de 2017 à 2021, a pris part à un seul match, agissant surtout comme voix à l'extérieur de la patinoire pour épauler les nombreux joueurs des Devils qui n'avaient pas d'expérience en séries éliminatoires avant cette année.

« Nous avons plusieurs joueurs inexpérimentés en séries éliminatoires », a indiqué l'entraîneur Lindy Ruff. « Il y a de la fausse intimidation durant un match. Il y a de la véritable intimidation et il y a de l'intimidation verbale. Les équipes tentent de profiter de n'importe quel petit avantage en séries éliminatoires, et certains de nos joueurs doivent jouer dans ce contexte et apprendre à en rire. Un joueur comme Brendan est important, car il a vécu cette guerre et il a compétitionné dans ces situations. Il sait qu'il n'y a rien à craindre dans un match. »

Ruff a souligné que les Devils n'ont pas affiché cette assurance dans les matchs no 1 et 2 contre les Hurricanes, alors que Smith regardait l'action depuis la galerie de presse. Il a ajouté que l'attitude des Devils était différente avec lui dans la formation lors de la rencontre suivante.

« Lors des matchs no 1 et 2, nous n'avons pas égalé leur intensité et leur volonté, a dit Ruff. Dans le troisième affrontement, nous avons dépassé ce à quoi je m'attendais. »

Tout le mérite ne revient pas seulement à Smith, évidemment, mais il a tout de même récolté une passe, affiché un différentiel de plus-3 et distribué quatre mises en échec en 17:37 de temps de jeu.

« Il a insufflé beaucoup d'énergie, il a été robuste et il a fait ce qu'il fait de mieux », a affirmé l'attaquant Jack Hughes. « Il a été tellement bon pour nous lorsqu'il a été dans la formation. »

Smith aura l'occasion de faire la différence avec son expérience et son leadership avant le match no 5, même si on ne sait pas encore s'il sera dans la formation.

« Quand tu affrontes tes anciennes équipes, tu veux encore plus être dans la formation, mais j'ai déjà vécu des situations semblables où, au final, j'aidais de jeunes joueurs à me voler ma place, a expliqué Smith. Je leur apprenais à devenir de bons professionnels. J'ai vécu ça moi-même. J'ai même appris à jouer en attaque. Mon parcours a été intéressant, et ce que j'en retiens, c'est l'importance d'apporter mon style : une personnalité énergique, un leader loquace et un compétiteur. Quand j'y arrive, je pense que ça aide peut-être l'équipe à aller dans la bonne direction. »

Smith a appris l'importance de ces qualités auprès de joueurs comme Henrik Zetterberg et Pavel Datsyuk, lorsqu'il était avec les Red Wings de Detroit, McDonagh, avec les Rangers, et même Staal, avec les Hurricanes la saison dernière.

Il n'a pas le même curriculum vitae que ces joueurs, mais il sent que ses coéquipiers l'écoutent.

« Je ne sais pas si les gars vont m'écouter autant que j'écoutais un joueur comme Zetterberg, mais tout ce que je peux faire est de leur transmettre ce que j'ai appris et faire de mon mieux, a dit Smith. Mais mon parcours dans la LNH a été génial parce que des joueurs comme eux ont façonné le joueur que je suis aujourd'hui. Je pense que les gars m'écoutent parce qu'ils connaissent mon parcours et savent qui m'a appris à jouer au hockey. Je pense que je peux transmettre le message et donner au suivant comme on l'a fait avec moi. C'est un peu ce que j'essaie de faire. »