TORONTO - La bataille de l'Ontario de 2025 s'intensifie après seulement deux matchs, et c'est dans le demi-cercle des Maple Leafs de Toronto que ça chauffe le plus.
C'est là que Ridly Greig s'est montré le plus dérangeant pour les Maple Leafs et le gardien Anthony Stolarz, une stratégie que l'attaquant des Sénateurs d'Ottawa et ses coéquipiers espèrent garder lors du troisième match de la série de première ronde de l'Association de l'Est au Centre Canadian Tire d'Ottawa jeudi (19 h HE; ESPN2, CBC, TVAS, SNE, SNO, SNP).
Alors que les Sénateurs sont pratiquement dans l'obligation de gagner après avoir perdu les deux premiers matchs de la série, les tactiques de Greig pour distraire Stolarz pourraient faire de lui l'ennemi public numéro 1 à Toronto, volant ainsi ce statut au capitaine d'Ottawa Brady Tkachuk.
C'est un rôle qu'il semble adopter plus la série avance.
« Je ne pense pas avoir déjà eu autant de plaisir à jouer au hockey », a affirmé Greig mercredi à propos des matchs 1 et 2. « J’ai du plaisir, tout simplement, et la compétition est vraiment très amusante. »
Même si on le dépeint dans le rôle du méchant ?
« Je ne sais pas, je pense que les gens peuvent dire ce qu'ils veulent, a-t-il exprimé. « J'essaie simplement d'aller sur la glace et de faire tout ce que je peux pour aider les gars à gagner. »
C'est exactement ce qu'il a accompli jusqu'à présent malgré les défaites. Et le fait que Stolarz ait répliqué et se soit défendu a fait de leurs confrontations l'un des éléments les plus intrigants de la série.
N'oubliez pas non plus que ce n'est pas la première fois que Greig et les Maple Leafs ont maille à partir.
Le 10 février 2024, les Sénateurs menaient 4-3 lorsque Greig a mis un point d'exclamation à la victoire en décochant un lancer frappé à proximité du filet, qui était désert, dans les dernières secondes du match. Le défenseur torontois Morgan Rielly a réagi et a donné un double-échec à la tête de Greig, un acte qui lui a valu une suspension de cinq matchs.
Après la saison, le propriétaire des Sénateurs Michael Andlauer a déclaré qu'il s'agissait de son moment préféré de la campagne 2023-24.
Un an plus tard, la fougue de Greig contre les Maple Leafs ne faiblit pas.
Vers la fin du premier match, une défaite de 6-2 contre Toronto au Scotiabank Arena, dimanche, Greig s'est laissé glisser les pieds en premier dans Stolarz. Interrogé sur l'incident après coup, l'entraîneur des Maple Leafs Craig Berube a utilisé le terme « agaçant » pour qualifier Greig. Stolarz a affirmé publiquement qu'il ne pensait pas que l'incident était intentionnel.
En privé, cependant, on peut se demander si le gardien n'a pas senti que le geste était délibéré, surtout après que l'animosité s’était intensifiée au cours de la deuxième période du deuxième match, lorsque Stolarz, manifestement irrité par le fait que Greig ne le lâchait pas, s'est mis à frapper l'attaquant avec son bâton avant de le renverser sur la glace.
« C’était juste une belle lutte devant le filet », a dit Greig. « C'est pas mal ça.
« Vous essayez juste de lui bloquer la vue. Il y a une fine ligne entre le fait d'être juste à l'intérieur du demi-cercle ou d'être juste devant. J'essayais juste de me battre devant le filet. Il ne voulait rien savoir. J'aime la compétition, donc c’était amusant. »
Les deux joueurs ont écopé d'une pénalité mineure : Stolarz pour obstruction et Greig pour rudesse.
« J'ai écopé de pas mal de pénalités dans ma vie », a rappelé Stolarz après la victoire 3-2 des Maple Leafs en prolongation. « Ça n’a pas eu d'impact. Je ne savais même pas qui c'était. C'est juste une de ces choses qui se passent dans le feu de l'action, et c'est pas mal tout. »
On peut se demander si Stolarz était honnête lorsqu’il a affirmé qu'il ne pouvait pas identifier le coupable, étant donné que le numéro 71 de Greig se trouvait directement devant lui pendant une grande partie de la soirée.
Interrogé sur les actions de son gardien de 6 pieds 6 pouces, Berube a répondu : « J'ai déjà vu cela avec d’un gardien de but. Je n'ai vraiment pas de problème avec ça. »
L'attaquant des Maple Leafs Mitch Marner non plus, lui qui a joué au dans les rangs juniors avec Stolarz avec les Knights de London dans la Ligue de hockey de l'Ontario, il y a plus d'une dizaine d'années.
« Je connais “Stolley” depuis longtemps et je l'ai vu faire ça dans le junior aussi », a raconté Marner. « C'est un grand monsieur. Il sait se défendre. C'est bon pour lui. »
Qu'on le veuille ou non, le fait d'encombrer la zone devant le filet avec des joueurs comme Tkachuk et Greig est une tactique que les Sénateurs continueront d’adopter dans le troisième duel. Les deux buts des Sénateurs dans le deuxième match ont été marqués grâce au trafic devant Stolarz.
C'est le plan de match de la plupart des équipes qui ont du succès à cette période de l'année. Le débat porte souvent sur la zone grise concernant la différence entre cacher la vue du gardien et l'empêcher d'arrêter les rondelles.
Il faut s'attendre à ce que ça se poursuive à Ottawa, où les partisans fidèles de l'équipe assisteront à leur premier match à domicile en séries éliminatoires depuis que les Sénateurs ont atteint la finale d'association en 2017, avant d'être éliminés par les Penguins de Pittsburgh.
Le Centre Canadian Tire est habituellement rempli de partisans de Toronto vêtus de bleu et de blanc chaque fois que les Maple Leafs sont sur place, mais Andlauer a indiqué avant la série qu'il ne s'attendait pas à ce que ce soit le cas cette fois-ci. Une des raisons est le fait que chaque détenteur d'un abonnement de saison du club pouvait acheter deux sièges supplémentaires.
« L'ambiance sera différente ici, c'est certain », a affirmé Greig. " Je sais que les partisans des Sens attendent ce moment depuis longtemps. J'ai hâte d'y être.
« La série n'est pas décidée tant qu’une équipe ne perd pas à la maison. Nous devons nous occuper de nos affaires et avoir cet état d’esprit lors de l’amorce du match. »
