Aho, un choix logique pour le Match des étoiles

WASHINGTON – Sebastian Aho se souvient d’avoir été nerveux en entrant dans le vestiaire du SAP Center de San Jose, à son premier Match des étoiles, en 2019.

« J’étais assis à côté de Sidney Crosby pour la première fois », s’est remémoré le centre des Hurricanes de la Caroline, plus tôt ce mois-ci. « C’était 'cool', mais tu ne sais pas non plus quoi faire ou à quoi t’attendre. Alors c’était un peu stressant. »

Aho devrait être plus détendu lors du Match des étoiles de la LNH 2024 Rogers au Scotiabank Arena de Toronto, le 3 février. Il s’agira de sa troisième présence à l’événement – il était également présent à Las Vegas en 2022.

Il a toujours apprécié la signification d’être sélectionné pour ce rendez-vous annuel.

« Ça veut dire que tu as fait quelque chose de bien si tu es récompensé par une sélection, a dit Aho. Ça se passe plutôt bien jusqu’ici et j’essaie de garder le rythme. »

Pour son coéquipier Andrei Svechnikov, il allait de soi qu’Aho soit choisi pour représenter les Hurricanes. L’attaquant de 26 ans mène la Caroline avec 51 points (16 buts, 35 passes) en 42 matchs cette saison.

« C’est un joueur élite et il devrait faire partie du Match des étoiles chaque année, a lancé Svechnikov. C’est ce qu’il démontre. Je suis content pour lui, et il va continuer à être dominant. »

Aho maintient un rythme de production qui lui permettrait de terminer la saison avec 96 points, ce qui serait une marque personnelle (83 points en 2018-19). Évoluant principalement au sein d’un trio avec Svechnikov – qui est actuellement blessé – et Teuvo Teravainen, Aho est le moteur offensif derrière les récents succès des Hurricanes, qui montrent une fiche de 11-3-4 depuis le 12 décembre. Il a récolté 29 points (huit buts, 21 passes) en 18 matchs au cours de cette séquence, au troisième rang dans la LNH, derrière Nathan MacKinnon de l’Avalanche du Colorado (38 points en 19 rencontres) et Nikita Kucherov du Lightning de Tampa Bay (33 points en 19 rencontres).

« Avec 'Svech' et 'Turbo', nous jouons plutôt bien dans les deux sens de la patinoire, a soutenu Aho. C’est drôle la différence quand tu marques quelques buts et que tu as la patience d’attendre pour tes occasions, que tu n’as pas du rattrapage à faire dans le match. Évidemment, la confiance joue un rôle important. Mais on tente de tout faire pour gagner des matchs. 

« C’est toujours bien de produire, mais ça m’importerait peu si on perdait ces matchs. »

Les Hurricanes (25-15-5) s’attendaient à faire partie des favoris pour la conquête de la Coupe Stanley cette saison, après avoir atteint la finale de l’Association de l’Est la saison dernière. Mais comme Aho l’a mentionné : « Nous avons trébuché à quelques occasions ».

Ils ont entre autres encaissé trois défaites consécutives entre le 19 et le 24 octobre, puis ont subi quatre revers d’affilée du 4 au 9 décembre pour se retrouver avec une fiche de 14-12-1. La Caroline a répondu chaque fois et a retrouvé sa constance, comme ce fut le cas dans les dernières semaines. 

« Dans les années passées, nous avons été bons pour rester dans le moment présent et nous avons toujours parlé d’y aller une journée à la fois, a noté Aho. C’est plus facile à dire qu’à faire, mais je pense que nous avons été meilleurs à ce chapitre dernièrement. Nous ne nous soucions pas de ce qui s’est passé ou de ce qui va se passer. »

Aho est demeuré le joueur sur lequel l’équipe s’appuie pendant que les Hurricanes ont traversé des hauts et des bas. 

« Je ne vois aucune différence dans son jeu quand il obtient des points ou qu’il n’en obtient pas, et c’est une très bonne chose, a mentionné l’entraîneur Rod Brind'Amour. Il joue de la même façon chaque soir. Parfois, les points viennent. D’autres fois ils ne viennent pas. 

« Il est ici depuis qu’il est très jeune et il a grandi dans notre système. Nous aimons tout de lui. Il est un excellent joueur, mais il fait les bonnes choses autant sur la glace qu’en dehors. Il est assurément le genre de joueur autour duquel tu peux bâtir. »

C’est ce qui explique pourquoi la Caroline lui a consenti une prolongation de contrat de huit ans d’une valeur de 78 millions $ qui entrera en vigueur la saison prochaine. Cette entente offrant de la stabilité a aidé Aho à se concentrer uniquement à jouer et à tout faire pour que les Hurricanes gagnent des matchs.

« Ça n’occupe pas tes pensées, alors c’est probablement l’une des raisons qui font que je connais du succès », a dit Aho à propos du fait de ne pas jouer en sachant que tu écoules ta dernière année de contrat. « Je n’ai pas à me soucier de tout ça. »

Aho reconnaît qu’un tel contrat à long terme ajoute une pression supplémentaire. Mais ce n’est rien pour le déranger.

« La pression est dans ma propre tête, a-t-il dit. Je sais quand j’ai bien fait mon travail. J’essaie toujours de repousser mes limites, alors ça ne change rien parce que j’ai mes propres attentes envers moi-même. Elle est là, la pression. »