Josi de retour à la maison avec les Predators

La première fois que Roman Josi a touché la glace en tant que joueur professionnel de hockey, il avait 16 ans et s'entraînait avec le CP Berne en 2006-07. À l'époque, il vivait à distance de marche de l'aréna et il rêvait de jouer pour l'équipe locale de la meilleure ligue de hockey en Suisse. Il était près du but.
L'entraîneur l'a placé à la pointe en avantage numérique dès le départ.

Raeto Raffainer était sur l'unité en infériorité numérique cette journée-là, et il a rapidement été impressionné. Le tir de Josi n'était pas efficace ni puissant - il était un adolescent parmi des hommes - mais le jeune défenseur était calme alors qu'il distribuait la rondelle à ses coéquipiers.
« Normalement, quand les jeunes passent au niveau supérieur, la rondelle leur échappe », a relaté Raffainer, qui est aujourd'hui le chef de la direction du CP Berne après avoir joué 14 saisons comme attaquant dans la Ligue nationale suisse et qui occupe divers postes de gestionnaire, dont celui de directeur général de l'équipe nationale suisse.
« Ils ont de la difficulté parce qu'ils sont nerveux de jouer contre des hommes pour la première fois. Tu dois les aider à rester calmes. "Tout va bien. Sois fidèle à toi-même. Tu t'en sors."
« Roman s'en sortait et était calme dès le début. »
Raffainer se met à rire.
« Nous nous sommes dit : "Oh, ce jeune est très bon". »
Les partisans à Berne auront un aperçu du joueur talentueux qu'est devenu Josi.
Les Predators de Nashville affronteront le CP Berne dans un match hors-concours au PostFinance Arena lundi (14 h HE; NHLN, BSSO) dans le cadre de la Série globale 2022, avant de se mesurer aux Sharks de San Jose pour deux matchs de saison régulière à Prague, vendredi et samedi.
Josi a remporté le trophée Norris à titre de meilleur défenseur de la LNH en 2019-20. Le capitaine des Predators était finaliste pour ce même prix la saison dernière, quand il a récolté 96 points (23 buts, 73 passes), un sommet pour un défenseur depuis les 97 points (19 buts, 79 passes) de Phil Housley avec les Jets de Winnipeg en 1992-93.
Josi totalise plus de mentions d'aide (402) et de points (542) dans la LNH que n'importe quel autre joueur né en Suisse.
« C'est comme si notre enfant revenait à la maison, a imagé Raffainer. Tout le monde revient à la maison pendant l'été, mais nous ne les voyons pas jouer. Roman va être ici et va jouer pour les gens de la place. C'est fantastique. Les gens sont super excités. »

Josi l'est tout autant.
« J'entretiens un lien spécial avec les partisans là-bas, a dit Josi. En Suisse, ça n'arrive pas souvent qu'un joueur commence à jouer à Berne à l'âge de 4 ans pour faire son chemin jusque dans les rangs professionnels à Berne et finalement [dans la LNH]. C'est vraiment 'cool' de voir où tout a commencé, de revenir ici à 32 ans et de jouer un match. »
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Berne, la capitale de la Suisse, est située sur les abords de l'Aar, une rivière qui coule d'un glacier des Alpes. Fondée en 1191, la ville est aujourd'hui la quatrième plus dense du pays avec une population d'environ 144 000 habitants.
Elle est célèbre pour ses fontaines, ses façades en grès et ses rues étroites - et les ours qui vivent dans un parc exposé au public. Le drapeau de la ville est orné d'un ours noir avec une longue langue rouge. Le logo du CP Berne est un clin d'œil au drapeau avec la langue de l'ours qui prend la forme d'un bâton de hockey.
Parmi les musées, on retrouve la Maison d'Einstein. On peut voir le logement d'un troisième étage sur la rue Kramgasse au cœur de la vieille ville où Albert Einstein demeurait quand il a développé la théorie de la relativité en 1905.
« La vieille ville de Berne est magnifique, a souligné Josi. Tu peux traverser la ville en 45 minutes, ce n'est pas énorme. Tu peux te rendre partout en marchant. C'est génial. »
Berne est aussi une ville de hockey. Le Schlittschuh Club Bern a été fondé en 1931, sept ans avant la création de ce qui est connu aujourd'hui comme la Ligue nationale suisse. L'équipe a remporté 16 titres dans cette ligue, le deuxième plus haut total derrière le HC Davos (31).
Le défenseur Mark Streit a grandi à Berne et a joué 786 matchs dans la LNH - un sommet pour un joueur suisse - avec les Canadiens de Montréal, les Islanders de New York, les Flyers de Philadelphie et les Penguins de Pittsburgh de 2005 à 2018. Il a disputé 32 parties avec le CP Berne pendant le lockout de 2012-13.
Le centre des Devils du New Jersey Nico Hischier a joué pendant trois saisons à Berne, incluant 15 matchs avec le meilleur club en 2015-16, avant de devenir le premier joueur né en Suisse à être sélectionné au tout premier rang d'un repêchage de la LNH (2017). Hischier et les Devils ont défait le CP Berne 3-2 en prolongation à l'occasion d'un match hors-concours devant 17 031 amateurs au PostFinance Arena le 1er octobre 2018 dans le cadre de la Série globale 2018.
Au cours des 20 dernières années, le CP Berne a attiré en moyenne plus de 16 000 partisans à ses matchs, plus que toute autre équipe en Europe, selon Raffainer. Environ 9000 partisans chantent et agitent des drapeaux dans une section debout surnommée « The Wall ».
« C'est comme une immense muraille de gens, a dit Josi. C'est un des meilleurs amphithéâtres où jouer. »
Josi a grandi à moins de trois kilomètres de l'aréna dans un appartement de trois chambres à Ostermundigen, une ville au nord-ouest de Berne.
Son père, Peter, était un joueur de soccer; sa mère, Doris, une nageuse; son grand frère, Yannick, un joueur de hockey. Ils jouaient au soccer, au tennis, au hockey. Ils se rendaient en voiture, en vélo ou à pied au site de l'aréna, qui comprend des glaces extérieures et intérieures en plus de la patinoire principale.
« Ma mère a toujours dit que je voulais jouer au soccer, et l'entraîneur disait, "Pourquoi ne viens-tu pas jouer au hockey? Viens jouer au hockey!". J'ai alors dit, "D'accord, je vais venir à un entraînement". Et je suis tombé en amour avec ce sport. »
Alors que Josi brillait dans les rangs juniors de Berne, il allait souvent voir les matchs du CP Berne. Parfois, il s'y rendait avec maman et papa. D'autres fois, il vendait des bonbons avant le match pour obtenir un billet gratuit. Dans le junior, il a pu s'entraîner avec des joueurs du CP Berne et participer à un match.
« Ç'a toujours été un grand rêve de jouer pour cette équipe à un certain point », a avoué Josi.
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Le rêve de Josi s'est réalisé en 2006-07, quand il a disputé trois matchs avec le CP Berne.
L'été suivant, il s'est entraîné avec l'équipe afin de se préparer pour sa première saison complète dans les rangs professionnels. Les mercredis, le préparateur physique donnait une demi-journée de congé aux joueurs pour qu'ils jouent au tennis ou au badminton. Raffainer, alors âgé de 25 ans, a invité Josi, 17 ans, à jouer au tennis.
Grave erreur.
« Je voulais être gentil et jouer avec les jeunes, et il ne m'a laissé aucune chance, a dit Raffainer en riant. On voyait d'emblée, même dans ce match, par sa façon de lire le jeu, par ses mains et sa technique qu'il était déjà très talentueux dans tous les aspects. »

Après une saison de huit points (deux buts, six passes) en 35 matchs avec le CP Berne en 2007-08, Josi a été sélectionné par les Predators en deuxième ronde (38e au total) au repêchage 2008.
Josi a affronté une équipe de la LNH pour la première fois le 30 septembre 2008, quand les Rangers de New York ont rendu visite au SC Berne pour un match hors-concours au PostFinance Arena.
« C'était vraiment cool de voir une équipe de la LNH, a dit Josi. C'était la première fois que j'assistais à un entraînement de la LNH, puis c'était génial de pouvoir les affronter. Nous avons perdu 8-1, mais c'était amusant quand même. »
Josi a inscrit 24 points (sept buts, 17 passes) en 42 matchs en 2008-09, puis 21 points (neuf buts, 12 aides) en 26 rencontres en 2009-10. Le CP Berne a remporté le championnat de la Ligue nationale.
Lorsque Josi a eu 20 ans, l'heure était venue de prendre la direction de l'Amérique du Nord.
Il a enregistré 40 points (six buts, 34 passes) en 69 matchs avec Milwaukee dans la Ligue américaine de hockey en 2010-11. Il est parvenu à faire sa place dans la LNH en 2011-12, passant la majorité de la saison à Nashville et amassant 16 points (cinq buts, 11 passes) en 52 parties.
En 2012-13, Josi est revenu aux sources pendant le lockout de la LNH. Il a inscrit 17 points (six buts, 11 passes) en 26 rencontres avec le CP Berne avant la fin du lockout et son retour à Nashville.
C'est la dernière fois que des membres de sa famille, ses amis et ses partisans l'ont vu jouer en personne - ce qui inclut sa grand-mère Lydia. Ils ont dû suivre ses activités à distance au cours des 11 dernières saisons.
« Nous avons des chandails de Nashville lors de nos matchs à domicile, alors c'est comme le deuxième chandail ici, a indiqué Raffainer. Les chandails de Roman Josi se voient partout. »
Les partisans apprécient la loyauté et l'humilité de Josi.
Josi a représenté la Suisse aux Jeux olympiques de 2014 et dans sept Championnats du monde (2009, 2010, 2012, 2013, 2014, 2015, 2018). Streit et lui ont acheté des parts du CP Berne en 2020. Streit siège au conseil d'administration; le père de Josi fait de même à la place de son fils pendant que ce dernier joue dans la LNH.
Josi devrait s'adresser aux médias avant l'entraînement de dimanche à Berne en compagnie de l'attaquant Nino Niederreiter, qui est actuellement le meilleur buteur suisse (181) dans la LNH. Tous les joueurs de Nashville vont participer à une séance sur glace avec de jeunes joueurs après l'entraînement. Josi a invité ses entraîneurs des rangs juniors au match de lundi.
« Que ce soit les gens ou les partisans, [Josi] traite tout le monde de la même façon, a dit Raffainer. J'adore sa façon de se promener dans la ville de Berne en étant gentil avec tout le monde. Il prend du temps pour les enfants et les gens.
« Il est comme ça. Pareil pour Nino. Pareil pour Hischier, pour Streit. Ils sont des vedettes dans la LNH, et quand ils reviennent en Suisse, ils redeviennent des enfants. Ça fait d'eux des personnes vraiment spéciales. »