McKenna-Celebrini : Le choc des premiers choix

TORONTO – Gavin McKenna n’a que neuf matchs d’expérience dans la LNH, mais déjà, il vit les hauts et les bas du quotidien d’un athlète professionnel.

S’il a besoin d’inspiration en ce début de saison recrue, il pourra regarder de l’autre côté de la patinoire, lundi, lorsque Macklin Celebrini et les Sharks de San Jose seront en visite à Toronto pour y visiter les Maple Leafs (19 h HE; TVAS, SN+, NBCSCA).

McKenna et Celebrini ont été les deux derniers attaquants choisis au tout premier rang du repêchage – un cette année, l’autre en 2024.

« Macklin est un jeune joueur très talentueux. En m’entraînant avec lui cet été (à Vancouver), j’ai vu à quel point il a du talent, et à quel point il travaille fort, a décrit McKenna en entrevue avec NHL.com. Je ne suis pas surpris de le voir connaître un tel succès. Il est une personne très inspirante, et c’est très motivant pour une recrue comme moi de voir un joueur de son âge exceller de la sorte. »

Celebrini a presque doublé son rendement de sa saison recrue en récoltant 115 points (45 buts, 70 passes) en 82 matchs en 2025-26. Il fut l’un des finalistes à l’obtention du trophée Ted-Lindsay du joueur par excellence de la LNH selon ses pairs de l’AJLNH. Et il poursuit sur sa lancée cette saison. En six affrontements, il totalise déjà 11 points (trois buts, huit passes).

« Lorsque tu travailles si fort en dehors de la patinoire, ton jeu s’améliore, constate McKenna. C’est très cool de voir Macklin avoir autant de motivation à son jeune âge. »

Être un premier choix au repêchage vient toujours avec son lot de pression, mais chaque histoire est unique. Lorsque Celebrini a fait ses débuts avec les Sharks en 2024-25, l’équipe était en plein cœur d’une reconstruction. Elle pouvait donc user de patience avec leur nouveau protégé, le temps qu’il s’acclimate à son nouvel environnement.

À Toronto cet automne, la réalité de McKenna diffère de celle de son compatriote. Les Maple Leafs aspirent aux séries, et priorisent la victoire au développement. La marge d’erreur est donc plus mince pour la recrue, et ce, dans un marché qui peut être intimidant pour un jeune adulte de 18 ans. Mais si les Maple Leafs l’ont repêché, c’est qu’ils le savaient équipé pour un tel défi.

« Il fait les blagues d’un enfant de six ans, mais il est mature », a lancé l’attaquant Nick Paul, pince-sans-rire. « Je sais qu’il a le soutien du reste de l’équipe et que ça n’ira qu’en s’améliorant. »

Blanchi à ses trois premiers matchs dans la LNH, McKenna a enchaîné avec quatre sorties d’au moins un point. Jeudi, toutefois, il a été cloué au banc pendant plus de 30 minutes face aux Sabres de Buffalo, dans une défaite de 5-4 en prolongation.

« Évidemment, tu veux jouer. (L’entraîneur Jim Hiller et moi) avons eu une bonne discussion. Nous avons une belle relation », a assuré la recrue.

« Il m’a dit que ça n’avait rien à voir avec mon jeu. C’est bon à savoir, a-t-il poursuivi. Ça ne vient pas nuire à ma confiance. Je suis heureux qu’il soit venu me parler. Je lui fais confiance. Je fais confiance à l’équipe. Je vais jouer le rôle qu’on me demande de jouer. »

Samedi, McKenna a été employé près de 18 minutes (17:56) par Hiller, le troisième plus haut total chez les attaquants des Maple Leafs. Il a aussi été promu sur la première unité d’avantage numérique en l’absence de John Tavares, évalué sur une base hebdomadaire en raison d’une blessure au bas du corps.

Deux ans plus tôt, Celebrini amorçait sa saison recrue avec quatre points (trois buts, une passe) à ses trois premiers matchs, mais a ensuite connu son plus grand passage à vide à ce jour, avec un seul but à ses huit sorties suivantes. Il a finalement pris son erre d’aller, et conclu la campagne avec 59 points à ses 63 derniers matchs. De quoi mettre la table pour une saison 2025-26 d’éclosion.

Premier choix en 2009 et parent d’accueil de McKenna cette saison, Tavares souligne qu’il n’est pas rare de se comparer lorsqu’on est un jeune attaquant vedette. À l’époque, il gardait lui-même un œil sur Steven Stamkos, premier choix en 2008.

« Tu regardes ce que les autres premiers choix font, et ça te donne une idée de l’impact que tu pourrais avoir dans la LNH, surtout lorsque tu as déjà côtoyé l’autre personne, a expliqué Tavares. C’est intéressant de s’affronter dans la LNH. Je suis persuadé que ce le sera pour (McKenna et Celebrini).

« Cela dit, tu ne veux pas te comparer trop souvent. Chaque joueur est unique et a sa propre équipe, son propre environnement, son propre contexte. Plusieurs facteurs entrent en jeu. Tu souhaites simplement t’en tenir à ta propre trajectoire et ton propre développement, mais ça restait intéressant de voir ce que les autres faisaient. Il faut garder un équilibre. »

À ce stade embryonnaire d’une carrière, tous les matchs sont spéciaux pour McKenna, mais celui qui l’opposera à Celebrini revêtira certainement quelque chose de particulier.

« Macklin est un joueur spécial, a-t-il conclu. Je me suis rapproché de lui cet été, donc j’ai bien hâte de l’affronter. »