Les Islanders, qui ont raté les séries ce printemps pour une première fois en trois ans, profiteraient sans doute de l’ajout d’un défenseur gaucher de premier plan comme Schaefer, au sein d’une brigade qui compte déjà le droitier vedette Noah Dobson. Denis Potvin est le seul défenseur de l’histoire choisi au tout premier rang du repêchage par les Islanders. C’était en 1973.
« J’ai entendu tellement de bonnes choses au sujet des Islanders, ce serait vraiment super d’être repêché par eux », a affirmé Schaefer, qui a rencontré Darche en personne en plus d’aller souper avec l’ensemble de l’état-major de l’équipe au début du mois, à Buffalo. « Il y a plusieurs excellents joueurs qui sont passés par cette organisation, et je serais vraiment enthousiaste de me joindre à eux. »
Schaefer (6 pieds 2 pouces, 186 livres) est pressenti depuis le début de la saison pour être le premier de classe de cette cuvée. Il a récolté 22 points (sept buts, 15 aides) et présenté une fiche de +21 en 17 matchs avec les Otters.
Il a été opéré le 30 décembre, trois jours après avoir subi une fracture de la clavicule en jouant avec le Canada au Championnat mondial junior de la FIHG 2025 à Ottawa. Il a raté les 46 derniers matchs de saison et les neuf rencontres de séries éliminatoires des Otters. Le 1er mai, il a reçu le feu vert des médecins pour encaisser à nouveau les contacts.
Schaefer est devenu en 2023 seulement le troisième joueur choisi au premier rang au total d’un repêchage de l’OHL par les Otters, après Ryan O’Reilly (2007) et Connor McDavid (2012).
L’adolescent a reçu le prix du meilleur espoir de la Ligue canadienne de hockey (LCH) il y a quelques semaines et son nom figurait en tête du classement de fin de saison du Bureau central de dépistage de la LNH chez les patineurs nord-américains.
« Il est de loin le meilleur espoir, le meilleur joueur admissible à ce repêchage, a tranché l’analyste au réseau Sportsnet Jason Bukala. Ce n’est même pas un débat. Et lorsqu’on repêche au premier rang, on ne choisit pas selon le besoin. On choisit le meilleur joueur disponible. Je regarde les Islanders, qui ont déjà Dobson à droite et qui ont l’occasion d’ajouter Schaefer, et je me dis qu’ils pourront miser sur deux quarts-arrières et deux joueurs prenant les choses en main au sein de leur top-4 défensif. »
À Los Angeles, Schaefer sera accompagné de cinq membres immédiats de sa famille et de 25 autres membres de son entourage. Il aura sans doute une pensée pour sa mère, Jennifer, vendredi.
Jennifer est décédée d’une bataille contre le cancer du sein en février 2024. Deux mois plus tôt, la mère de pension de Schaefer, Emily, se serait enlevée la vie.
« (Matthew) aura des photos de famille dans la poche intérieure droite de son veston, près de son cœur. Je sais qu’il a hâte d’enlever son veston, puis de montrer ses photos de famille et celles de sa mère », a confié le père de Matthew, Todd Schaefer.
Gary Bettman fera l’annonce du premier choix au total. Par la suite, les équipes auront des invités spéciaux pour effectuer l’annonce des choix de premier tour.
L’an dernier, Céline Dion s’était amenée sur la scène de la Sphère, à Las Vegas, pour annoncer la sélection d’Ivan Demidov au cinquième rang par les Canadiens de Montréal.
Lorsqu’un joueur sera choisi, il devra monter sur la scène pour récupérer l’uniforme et la casquette de sa nouvelle équipe, prendre des photos et se diriger ensuite vers une salle de réalité virtuelle où il pourra s’entretenir avec les dirigeants qui l’ont choisi.
« Il y a du bon et du moins bon à un repêchage décentralisé », a affirmé le directeur général des Flyers, Daniel Brière. « Personnellement, j’aime être sur le plancher de repêchage et aller régler un échange face-à-face. Mais en termes de confidentialité, on a maintenant le luxe de ne pas se soucier que nos listes soient visibles ou que nos ordinateurs soient ouverts, à la disposition de n’importe qui.
« Cela dit, je vais m’ennuyer d’être sur le plancher avec tout le monde et de l’énergie qui en découle. »
Les Flyers détiennent 11 choix en vue de ce repêchage, dont trois au premier tour et quatre au deuxième tour.
Les Sharks de San Jose, qui ont choisi Macklin Celebrini avec le premier choix au total de la séance de 2024, auront de nombreuses options à leur disposition lorsqu’ils parleront les deuxièmes cette année.
Michael Misa, du Spirit de Saginaw (OHL), et James Hagens, de Boston College (NCAA), sont respectivement classés aux deuxième et troisième rangs de la liste du Bureau central chez les patineurs nord-américains.
Misa (6 pi 1 po, 182 lbs) a remporté le 9 juin le Prix d’excellence E.J. McGuire, décerné annuellement à « l’espoir de la LNH qui a le mieux incarné l’engagement à l’excellence par sa force de caractère, sa compétitivité et ses capacités athlétiques ». Il est également devenu le premier joueur de l’histoire du Spirit à mettre la main sur les trophées Red Tilson de joueur par excellence de l’OHL et Eddie Powers de champion marqueur du circuit avec ses 134 points (62 buts, 72 aides). Il s’agissait également d’un sommet dans la LCH.
Le capitaine du Spirit a récolté un minimum d’un point dans 60 de ses 65 matchs de saison régulière 2024-25. Depuis 2000, de tous les joueurs ayant amorcé une saison de l’OHL avant leurs 18 ans, Misa est l’un des deux seuls à avoir récolté autant de points (John Tavares : 134 en 2006-07). Son style de jeu se compare à celui de Steven Stamkos des Predators de Nashville.
« S’il y a quelqu’un en meilleure position que lui pour marquer un but, Michael va lire le jeu et envoyer la rondelle au joueur en question. Et il le fera avec une telle vitesse que ç’en est beau à voir », a vanté le dépisteur du Bureau central Nick Smith.
Hagens a quant à lui des habiletés de fabricant de jeu et un coup de patin qui rappellent Clayton Keller du Mammoth de l’Utah. Il s’est classé au troisième rang chez les patineurs des Eagles de Boston College avec 37 points (11 buts, 26 aides) en 37 matchs au centre de Gabe Perreault (Rangers de New York) et de Ryan Leonard (Capitals de Washington).
Au Championnat mondial junior cet hiver, il a marqué cinq buts en sept rencontres pour aider les États-Unis à remporter la médaille d’or.
« [Misa et Hagens] sont tous deux impressionnants à leur manière. On n’a pas à tracer de ligne entre les deux », a indiqué le directeur du Bureau central, Dan Marr. « Dans trois ans, ils pourraient chacun récolter plus d’un point par match, et ils le feraient chacun à leur manière. »
Le joueur de centre Jake O’Brien (Bulldogs de Brantford, OHL), le défenseur droitier Radim Mrtka (Thunderbirds de Seattle, WHL) et l’ailier droit Porter Martone (Steelheads de Brampton, OHL) complètent le top-6 du classement des patineurs nord-américains admissibles au repêchage.
Chez les patineurs internationaux, Anton Frondell et Victor Eklund occupent respectivement les positions 1 et 2 du classement final du Bureau central. Frondell et Eklund sont coéquipiers à Djugarden dans l’Allsvenskan, la deuxième division suédoise.
Les Blackhawks de Chicago (3e choix), le Mammoth (4e), les Predators (5e), les Flyers (6e), les Bruins de Boston (7e), le Kraken de Seattle (8e), les Sabres de Buffalo (9e) et les Ducks d’Anaheim (10e) complètent le top-10 pour l’instant.
Frondell (6 pi 1 po, 204 lbs) est un joueur de centre qui a récolté 25 points (11 buts, 14 aides) en 29 matchs cette saison. Eklund (5 pi 11 po, 169 lbs) est quant à lui un ailier droit qui a obtenu 31 points (19 buts, 12 aides) en 42 matchs. Victor est le frère de l’attaquant des Sharks de San Jose William Eklund.
« Certaines blessures mineures ont ralenti [Frondell] en début de saison, mais il est un patineur puissant, habile, et un joueur complet », a décrit le directeur du dépistage européen de la LNH, Jukka-Pekka Vuorinen. « Eklund, lui, est un patineur qui joue avec beaucoup de confiance et d’intensité. Il est un fabricant de jeux qui trompe l’adversaire avec sa vision et sa créativité. »
Le meilleur gardien admissible au repêchage selon le Bureau central est Joshua Ravensbergen, un portier format géant (6 pi 5 po, 191 lbs) des Cougars de Prince George dans la Ligue de hockey de L’Ouest (WHL). Ravensbergen a présenté une fiche de 33-13-4 avec une moyenne de 3,00 buts alloués par match et un taux d’efficacité de ,901 en 51 matchs cette saison.
« Il a l’air d’un gardien de la LNH par la manière dont il se déplace et dont il se comporte sur la patinoire », a commenté Al Jensen du Bureau central. « Sa mécanique est adéquate, et il est imposant devant son filet même lorsqu’il est en style papillon. »
Chez les gardiens internationaux, Pyotr Andreyanov (6 pi 0 po, 207 lbs) est le premier de classe. Le gardien du SKA de St-Pétersbourg junior a présenté une fiche de 23-6-6 (1,75; ,942; 3 bl.) en 37 matchs de saison régulière, puis de 2-4 (2,36; ,929; 1 bl.) en six rencontres de séries éliminatoires.
« Il maintient parfaitement son équilibre et est excellent avec sa mitaine, a vanté Vuorinen. Il aide ses coéquipiers autour du filet en étant actif et en contrôlant la rondelle. »
Le repêchage est de retour à Los Angeles pour la deuxième fois de son histoire et la première depuis 2010.
