Repêchage 2023: Tom Willander, de la Suède à la NCAA

Le repêchage Upper Deck 2023 de la LNH aura lieu les 28 et 29 juin au Bridgestone Arena de Nashville. La première ronde se déroulera le 28 juin (19 h HE; ESPN, SN, TVAS) alors que les rondes 2 à 7 se tiendront le 29 juin (11 h HE; NHLN, SN, TVAS). D'ici là, LNH.com met la table pour le repêchage avec divers textes en lien avec les meilleurs espoirs. Aujourd'hui, nous vous offrons un portrait de Tom Willander, défenseur de Rogle en Ligue junior suédoise.

Tom Willander était à l'aise avec l'idée de prendre un chemin habituellement moins prisé par les espoirs suédois.

Le défenseur droitier aurait pu jouer la dernière saison avec l'équipe sénior de Rogle, en Ligue élite suédoise. Il aurait ensuite eu la chance de voir son rôle croître dans les prochaines années au sein de la formation.

Mais il a plutôt décidé de s'engager auprès de Boston University et il fera le saut en sol américain la saison prochaine. C'est donc avec l'équipe junior de Rogle qu'il s'alignait lors de la dernière campagne, afin de conserver son admissibilité.

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« Toutes les équipes en Ligue élite suédoise sont là pour gagner. Ce qui se produit habituellement… Ils ne font pas beaucoup jouer les jeunes joueurs et ne sont pas axés sur le développement des joueurs, car la plupart d'entre eux sont plus âgés », a justifié Willander.

« Nous croyions que l'université était le meilleur choix pour mon développement, afin de jouer dans la LNH. »

En attendant le début de sa carrière universitaire, Willander a montré de belles choses dans son pays natal.

L'espoir de 18 ans a obtenu 25 points (quatre buts, 21 aides) en 39 rencontres en Ligue junior de Suède.

Mais sa véritable éclosion est survenue au Championnat mondial des moins de 18 ans en avril, où il s'est classé troisième parmi les défenseurs du tournoi avec huit points (trois buts, cinq aides) en sept matchs.

« Lorsque tu joues [en Suède], c'est un peu plus physique, les gars sont plus costauds et âgés. Lorsque tu arrives au [Championnat mondial des moins de 18 ans] et que tu es opposé à d'autres joueurs de ton âge, ils se démarquent plutôt par leurs habiletés, a-t-il expliqué. C'est un bel équilibre de jouer dans ces deux situations. Et évidemment, on peut voir plusieurs des meilleurs hockeyeurs au monde, jouer contre eux et apprendre. »

Apprendre notamment sur son coup de patin, son contrôle de rondelle et sa robustesse. À ces égards, il ressemble beaucoup au défenseur vedette des Rangers de New York Adam Fox, a soutenu le dépisteur Janne Vuorinen.

« C'est son intelligence du jeu et sa maturité qui le démarque des autres joueurs, a-t-il souligné. Il voit bien le jeu et est toujours en mouvement. Il aime les montées vers la zone adverse avec sa mobilité et ses habiletés. Il a un bon contrôle du disque et prend de bonnes décisions en sa possession. »

Il a eu l'aide de son père Erik, entraîneur d'habiletés en Suède, afin de s'améliorer.

« Nous avons entretenu une relation amour/haine », a décrit Willander en référant à cette collaboration étroite avec son père. « En vieillissant, j'ai appris à mieux accepter la critique. Maintenant, je crois que l'évaluation est une bonne chose. Il est la seule personne à me dire exactement l'heure juste. »

Les commentaires de Willander père ont visiblement porté fruit, car le fils est au 12e rang parmi les patineurs internationaux selon la liste du Bureau central de dépistage en vue du Repêchage 2023 de la LNH.

« Il est un excellent patineur. Il a un coup de patin puissant, il est dynamique », a vanté le directeur général de Rogle, Chris Abbott. « Je retiens aussi sa compétitivité, sa capacité à défendre comme il le fait, son agressivité et son assurance. Il n'hésite pas à être physique pour accomplir ce qu'il doit accomplir sur la glace. »

Abbott aurait aimé que Willander puisse transposer ces qualités avec le club sénior de Rogle lors des prochaines années. Le défenseur a participé à certains entraînements de la formation en fin de saison, mais il n'a disputé aucun match en Ligue élite suédoise afin de préserver son admissibilité aux rangs universitaires américains.

« Nous aurions aimé l'avoir parmi notre formation, particulièrement lorsque nous avions plusieurs joueurs blessés. Il a bien paru lors des entraînements », a mentionné Abbott.

Ce dernier ajoute qu'il comprend la décision de Willander d'aller jouer en Amérique du Nord, et que peu importe le chemin qu'il tracera, il devrait exceller.

« Il est agressif. Il aime compétitionner et son coup de patin l'aide beaucoup. Il est très talentueux.

« Il est sans doute un joueur d'élite. Il aurait été un très bon jeune joueur dans notre ligue et il le sera à l'université en Amérique du Nord, puis où il le voudra par la suite. Je le vois dans un uniforme de la LNH dans un futur pas très lointain. »