Repêchage 2023 : La fin de saison espérée pour Calum Ritchie

Le repêchage Upper Deck 2023 de la LNH aura lieu les 28 et 29 juin au Bridgestone Arena de Nashville. La première ronde se déroulera le 28 juin (19 h HE; ESPN, SN, TVAS) alors que les rondes 2 à 7 se tiendront le 29 juin (11 h HE; NHLN, SN, TVAS). D'ici là, LNH.com met la table pour le repêchage avec divers textes en lien avec les meilleurs espoirs. Aujourd'hui, un aperçu de Calum Ritchie des Generals d'Oshawa dans la Ligue de hockey de l'Ontario.

BUFFALO - Finir en force est exactement ce dont avait besoin Calum Ritchie pour obtenir un nouveau départ avant la Séance d'évaluation des espoirs présentée par adidas, cette semaine à Buffalo.

À LIRE AUSSI : Bedard sous la loupe à la Séance d'évaluation de la LNH | Triomphe des Remparts à la Coupe Memorial

Ritchie, un centre des Generals d'Oshawa, a récolté neuf points (trois buts, six passes) en sept matchs pour aider le Canada à remporter la médaille de bronze au Championnat du monde 2023 des moins de 18 ans, en Suisse, en avril dernier. Il a été le meilleur pointeur parmi les 10 représentants de la Ligue de hockey de l'Ontario (OHL) qui évoluaient avec l'équipe canadienne.

Le droitier de 18 ans a réussi cet exploit malgré une blessure à une épaule subie huit mois plus tôt pendant la Coupe Hlinka-Gretzky 2022. Mais il a travaillé fort pour retrouver la forme et n'a jamais voulu se servir d'excuses.

« Je retrouvais la force durant la saison de la OHL, mais je me suis à nouveau blessé (à l'épaule) pendant les séries de la OHL et tout juste avant le Championnat du monde des moins de 18 ans, a raconté Ritchie. J'ai pris la décision d'aller (en Suisse), alors j'ai demandé si je pouvais rester une semaine de plus (à Oshawa) pour renforcer mon épaule. J'ai raté quelques matchs préparatoires, mais j'étais présent pour le début de la compétition.

« Après le tournoi, j'ai subi une opération, alors tout est au beau fixe maintenant. »

Les efforts déployés par Ritchie, qui est classé au 13e rang sur la liste finale du Bureau central de dépistage de la LNH pour les patineurs nord-américains, ont créé beaucoup d'engouement à son sujet.

« J'ai eu une superbe expérience aux Mondiaux des moins de 18 ans, a relevé Ritchie. J'ai adoré l'occasion de jouer à nouveau pour le Canada et j'ai le sentiment d'avoir beaucoup appris. J'étais excité de jouer plus de hockey après la fin de ma saison dans la OHL. J'ai l'impression que c'était bénéfique pour moi de compétitionner contre de très bons joueurs et d'exposer davantage les atouts de mon jeu. »

Ritchie a 23 entrevues à l'agenda avec des équipes de la LNH pendant la Séance d'évaluation cette semaine. Il porte une attelle par mesure de précaution et ne prendra pas part aux tests physiques, mais il s'attend à retourner sur la glace et reprendre l'entraînement dans trois semaines.

« La Séance d'évaluation est une excellente occasion de rencontrer des équipes, a-t-il dit. Ça leur permet d'apprendre à mieux me connaître. »

« Le Championnat du monde des moins de 18 ans lui a assurément donné beaucoup de confiance, a mentionné son entraîneur à Oshawa, Derek Laxdal. Il ne savait pas s'il allait être en mesure de jouer à la fin de la saison, mais le fait de représenter le Canada était une excellente façon pour lui de conclure la saison après avoir composé avec cette blessure pendant la majeure partie de l'année.

« Je pense qu'il n'y a aucune limite pour le potentiel de Calum à partir de maintenant. »

Ritchie (6 pieds 2 pouces, 185 livres) a inscrit 59 points (24 buts, 35 passes) en 59 matchs à sa deuxième saison complète à Oshawa. Il a également ajouté six points (deux buts, quatre aides) en cinq rencontres éliminatoires dans la OHL.

« Je pense que mes plus grands atouts sont ma capacité à repérer mes coéquipiers, mon lancer et le fait que je suis difficile à affronter, a argué Ritchie. Je prends aussi beaucoup de fierté à gagner des mises en jeu, à pourchasser agressivement la rondelle et à être bon en zone défensive. »

Ritchie est le deuxième joueur de la OHL le mieux classé parmi les patineurs nord-américains, derrière l'ailier gauche Colby Barlow de l'Attack d'Owen Sound.

« Il a beaucoup d'attributs professionnels et de la LNH dans son jeu, à commencer par le fait qu'il peut jouer dans la circulation tout en ayant de bonnes mains et un bon sens du hockey, a noté le directeur du Bureau central David Gregory. Quand il n'était pas de la formation (en mars), Oshawa a connu des difficultés et n'a pas eu beaucoup de succès. Ça montre tout ce qu'il peut apporter. »

Ritchie peut remercier Laxdal de lui avoir inculqué le jeu de style professionnel qui a fait une grande différence dans son approche cette saison.

« Il a tenté de faire de moi un joueur professionnel et j'ai beaucoup appris avec lui, a reconnu Ritchie. Ç'a grandement aidé mon jeu. »

Laxdal a été nommé entraîneur des Generals le 4 août après avoir passé trois saisons à titre d'entraîneur adjoint des Stars de Dallas (2020 à 2022).

« Calum est très bon sur 200 pieds, il fait bien dans tous les aspects. Ce que nous avons tenté de travailler avec lui, c'était d'en faire un joueur complet, a dit Laxdal. Nous savions qu'il pouvait marquer et battre des joueurs à un contre un, mais nous voulions vraiment tenter de peaufiner son jeu.

« Son positionnement est bon pour contrer les entrées de territoire de l'adversaire et lui permet de procéder rapidement aux sorties de zone. […] Pour ça, nous avons travaillé avec lui en regardant le travail en sorties de zone de gars comme Nathan MacKinnon, Sidney Crosby ou Roope Hintz. Il a vraiment excellé dans cette facette du jeu cette année. »

Laxdal a également agi à titre d'entraîneur des Stars du Texas dans la Ligue américaine de hockey (LAH) pendant six saisons (2014 à 2020).

« Je pense que les gens ne réalisent pas à quel point c'est difficile de jouer au prochain niveau, que ce soit la LAH ou la LNH, a dit Ritchie. [Laxdal] adopte cette mentalité chaque jour à l'aréna. Quand nous faisons notre travail à l'aréna et dans les entraînements, que nous continuons à travailler fort, c'est là que nous avons beaucoup de plaisir. »