Rasmus Ristolainen souhaite connaître la gloire à nouveau dans l’uniforme finlandais le mois prochain, à la Confrontation des 4 nations.
Il y a 11 ans, en 2014, le défenseur des Flyers de Philadelphie a marqué le but en prolongation qui a permis à la Finlande de remporter la médaille d’or au Championnat mondial junior, mettant fin à une disette de 16 ans sans triomphe.
« C’est la seule fois que j’ai gagné quelque chose dans ma carrière, a-t-il lancé à la rigolade. On se souvient toujours de notre première victoire. Le Championnat mondial junior était un tournoi très plaisant, en plus. »
Ristolainen se souvient de la séquence. Il a saisi le disque le long de la bande, s’est défait du défenseur adverse Robert Hagg, puis a décoché un tir qui a déjoué Oscar Dansk entre les jambières.
« Je lui ai envoyé le disque par la bande, puis il a décidé qu’il fonçait au filet », a décrit Teuvo Teravainen, attaquant des Blackhawks de Chicago et compatriote de Ristolainen. « Je l’ai vu de près manœuvrer. Je garde de très bons souvenirs du moment où j’ai vu la rondelle se faufiler entre les jambières du gardien, puis des célébrations qui s’en sont suivies. »
Ristolainen, lui, se souvient très peu des célébrations. Il a même perdu le bâton qui lui a permis de jouer les héros.
« J’ai perdu plusieurs pièces d’équipement, a-t-il avoué. J’aurais aimé garder le bâton. Peut-être l’ai-je encore, je n’en suis pas certain. Mais je l’ai peut-être lancé dans les estrades, comme la moitié de mon équipement. »
Ristolainen ne s’amuse pas à aller revoir son but, mais il s’en fait encore parler; plusieurs coéquipiers le taquinent pour son exubérante célébration.
Je me souviens de l’avoir vu prendre le disque et foncer au filet, mais je n’ai jamais vu entrer dans le but », a raconté le gardien des Predators de Nashville Juuse Saros, no 1 de la Finlande lors de ce Mondial junior. « Toutefois, par sa réaction, j’ai compris que nous venions de gagner l’or.
« Je me suis ensuite dirigé vers lui, mais il a passé tout droit. J’ai effectué un demi-tour pour aller le rejoindre à la ligne rouge. Un beau moment! »
Ce but de Ristolainen représentait la consécration de trois années de travail au sein de l’équipe nationale des moins de 20 ans. Les Finlandais avaient terminé le Championnat mondial junior de 2012 au pied du podium, puis celui de 2013 en septième position. Il était incertain que le défenseur allait participer à l’édition 2014, car il avait amorcé la saison dans la LNH avec les Sabres de Buffalo, qui venaient de le choisir au huitième rang du repêchage.
« Il a évidemment été un ajout important, a dit Saros. Il était arrivé quelques jours avant le début du tournoi. Nous le connaissions presque tous et nous savions quelle identité il avait. C’est toujours génial de compter sur des joueurs comme lui au sein de ton équipe. Nous avions gagné en confiance avec son arrivée dans ce tournoi. »
Ristolainen n’avait pas le même niveau de confiance, en partie parce qu’un virus l’avait gardé à l’écart lors des deux premiers matchs de la ronde préliminaire.
« J’étais malade et j’ai raté quelques matchs, s’est-il remémoré. Personnellement, je me suis trouvé mauvais jusqu’aux derniers matchs. Ç’a été des montagnes russes, mais l’équipe jouait bien. Nous n’avions pas vraiment de grande vedette, mais notre jeu collectif était bon et ç’a fonctionné. »
Surtout lors du match de championnat. Gagner la médaille d’or contre la Suède, en Suède, représentait tout un exploit, et la Finlande a même obtenu un peu de motivation de la part de l’équipe hôte.
« Je me souviens de gens qui racontaient qu’ils avaient déjà commandé des objets soulignant la victoire, comme des casques en or, a raconté Ristolainen. Ils avaient préparé un service de limousines. Nous en avions entendu parler avant le match et nous avons gagné, donc c’est nous qui avons eu les casques. C’était assez cool. »
Ristolainen avait inscrit trois buts en cinq matchs et été nommé meilleur défenseur du tournoi.
Mais depuis son but en or, Ristolainen a porté le chandail de son pays pour seulement trois rencontres lors de la Coupe du monde de hockey 2016.
Son jeu avec les Flyers cette saison – il compte 15 points (deux buts, 13 passes) en 51 matchs et joue en moyenne 20:40 par partie – lui a valu une place avec la Finlande lors de la Confrontation des 4 nations, qui aura lieu au Centre Bell de Montréal et au TD Garden de Boston du 12 au 20 février.
