TORONTO – À la sortie du vestiaire visiteur du Scotiabank Arena, vendredi, Rasmus Andersson et Noah Hanifin s’esclaffaient de rire comme s’ils étaient des amis de longue date.
Car c’est exactement ce qu’ils sont.
Andersson et Hanifin sont à nouveau réunis. Ils étaient coéquipiers chez les Flames de Calgary jusqu’au 6 avril 2024, lorsque Hanifin a été échangé aux Golden Knights. Andersson a rejoint son ami au Nevada dimanche dernier dans un autre échange entre Vegas et Calgary. Zach Whitecloud, Adam Wiebe et deux choix au repêchage ont fait le chemin inverse.
« C’est comme si on ne s’était jamais quittés », a lancé Hanifin.
Les deux défenseurs n’avaient pas joué ensemble depuis 683 jours, mais ça n’a pas du tout paru face aux Maple Leafs de Toronto vendredi. Andersson a récolté une aide, présenté une fiche de +1, bloqué trois tirs et passé 21:33 sur la patinoire à son premier match avec les Golden Knights.
« Noah et moi, nous nous connaissons très bien, a-t-il soutenu. On dirait que j’avais joué avec lui la veille. Il est tout un joueur. C’est facile d’être sur la patinoire avec lui.
« On essaie mutuellement de se rendre la vie facile. »
Pour l’entraîneur-chef Bruce Cassidy, unir Andersson et Hanifin sur une même paire était un choix évident. Il a d’ailleurs aimé ce qu’il a vu de son nouveau poulain.
« Il déplace bien la rondelle, il est alerte, a observé Cassidy. Ses prises de décisions sont adéquates. Ça ne devrait aller qu’en s’améliorant.
« Et ça l’a sans doute aidé de jouer avec [Hanifin]. »
Alors qu’il amorce un nouveau chapitre de sa carrière, Andersson n’avait que de bons mots pour les Flames, qui l’ont choisi au deuxième tour du repêchage de 2015.
Mais dans un évident contexte de reconstruction à Calgary, le Suédois voulait joindre une équipe à maturité. Et la direction des Flames, elle, voyait en Andersson un moyen de s’améliorer à long terme.
La transaction a semblé répondre aux besoins de tout le monde.
Avec l’aide qu’il a récoltée face aux Maple Leafs, Andersson totalise maintenant 262 points (57 buts, 205 aides) en 585 matchs depuis le début de sa carrière, dont 31 (10 buts, 21 aides) en 49 rencontres cette saison. Ses prouesses des deux côtés de la patinoire ont poussé les dirigeants suédois à l’inviter aux Jeux de Milano Cortina le mois prochain.
À cet effet, le défenseur est heureux que la transaction soit survenue avant son départ pour l’Italie.
« Je suis heureux que ce soit réglé, a-t-il conclu. Je suis très reconnaissant de tout ce que les Flames et les gens de Calgary ont fait pour moi. J’ai aimé chaque seconde passée à Calgary, mais en même temps, il était temps pour moi d’essayer quelque chose de différent. Je ne pourrais être plus heureux d’être ici.
« C'est une équipe prétendante à la Coupe Stanley. Je suis là où je souhaitais être. »
