Rantanen suit les traces des grands du hockey finlandais

TAMPERE, Finlande - Mikko Rantanen avait les yeux écarquillés, comme un enfant qui rencontre ses idoles de hockey pour la première fois.
Dans un sens, c'est un peu ce qui était en train de se produire.

L'attaquant de l'Avalanche du Colorado n'était jamais allé au temple de la renommée du hockey de la Finlande avant jeudi. Et voilà qu'il était assis au beau milieu de cet impressionnant musée avec son coéquipier et compatriote Artturi Lehkonen, en attendant d'effectuer une entrevue à la télévision. Il a pris le temps d'absorber cet extraordinaire hommage à la riche histoire de hockey de son pays.
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Parmi les chandails suspendus derrière lui, il y avait celui du grand Teemu Selanne, le meneur parmi les joueurs finlandais au chapitre des matchs joués dans la LNH (1451), des buts (684) et des points (1457). Un peu plus loin, le chandail numéro 9 de Mikko Koivu, le premier à avoir été retiré dans l'histoire du Wild du Minnesota.
« C'est cool, a lancé Rantanen. Ces joueurs-là sont ceux que j'admirais en grandissant. Ils sont des légendes de l'histoire du hockey finlandais. Ils ont eu des carrières extraordinaires dans la LNH et avec l'équipe nationale. C'est génial d'être ici pour la première fois.
« J'en ai vraiment profité."
On lui a demandé à quel point il en profiterait encore plus si un jour, il avait lui aussi sa place au beau milieu des grands du hockey finlandais.
« C'est difficile de penser à cela, a-t-il dit. Je viens d'avoir 26 ans. Je dirais que je suis encore assez jeune.
« Je ne sais pas. Ce serait génial, si j'ai une assez bonne carrière, d'avoir un jour ma place ici. Ce serait un honneur évidemment. »
Il est en voie d'être digne de cette place.
En carrière, il a maintenu une moyenne supérieure à un point par match avec 419 points (169 buts, 250 passes) en 417 rencontres. Il a également ajouté une conquête de la Coupe Stanley à son curriculum vitae, après avoir aidé l'Avalanche à être sacrée championne la saison dernière.
Les partisans de hockey de son pays natal auront la rare occasion de voir tout son talent en personne à l'occasion de la Série globale 2022 de la LNH, une série de deux parties entre l'Avalanche et les Blue Jackets de Columbus qui s'amorce vendredi au Nokia Arena de Tampere (14 h HE; SN, NHLN, ALT, BSOH, SN NOW). Et à en juger par les cris des jeunes partisans quand ils ont aperçu Rantanen lors de l'entraînement public de jeudi, sa présence ici est une grosse affaire.
Rantanen, qui compte 11 points (quatre buts, sept aides) en neuf matchs cette saison, a contribué à combler le vide laissé par l'absence du capitaine Gabriel Landeskog, qui devrait être absent pour les 10 prochaines semaines après avoir subi une opération au genou droit le 18 octobre. Jouer devant sa famille et ses amis, qui vont parcourir les quelque 180 kilomètres qui séparent Tampere de sa ville natale de Nousiainen, ne fait qu'ajouter à sa motivation.

Rantanen est bien au fait que les champions en titre ont fait preuve d'inconstance en ce début de saison, avec un dossier de 4-4-1. L'Avalanche a encaissé deux défaites consécutives contre les Devils du New Jersey et les Islanders de New York la fin de semaine dernière. S'il a eu du plaisir à faire découvrir son pays à ses coéquipiers cette semaine, Rantanen sait qu'il est temps de passer aux choses sérieuses.
« Les derniers jours ont été plaisants, j'ai pu faire découvrir l'endroit au reste de l'équipe, a-t-il dit. Mais il y a deux matchs importants qui approchent. Nous voulons commencer à y penser ce soir et nous préparer pour la fin de semaine. »
Chose certaine, les derniers jours ont été mouvementés pour Rantanen et l'Avalanche.
Dimanche, des problèmes mécaniques ont cloué au sol le vol nolisé de l'équipe à l'aéroport JFK de New York. Après un retard de quatre heures, on a demandé aux joueurs de sortir de l'avion afin d'en prendre un autre pour le voyage jusqu'en Finlande.
L'équipe est finalement arrivée à Helsinki lundi après-midi et a tenu son premier entraînement en Finlande mardi. Les joueurs ont ensuite profité d'un sauna sur les rives de la mer Baltique, où de nombreux joueurs ont bravé les eaux glaciales, une tradition finlandaise, selon Rantanen.
Après une journée de congé mercredi, l'équipe a pris un train de Helsinki jusqu'à Tampere jeudi, un trajet de 90 minutes. L'Avalanche a ensuite sauté sur la glace de l'impressionnant Nokia Arena, où des milliers de personnes ont assisté à l'entraînement.
Par la suite, on a conduit Rantanen et Lehkonen jusqu'au temple de la renommée, où ils ont été témoins de l'hommage aux joueurs qui ont bâti le hockey finlandais.
« Nous ne serions pas ici sans les joueurs avant nous, a-t-il dit. C'est très impressionnant.
« Nous avons passé une belle semaine à voir des choses comme ça. C'est maintenant le temps de gagner des matchs de hockey. C'est la raison pour laquelle nous sommes ici. »