Price prêt à en découdre avec Matthews et les Maple Leafs

BROSSARD- Carey Price qui est frais et dispos. Ce n'est pas une bonne nouvelle pour les Maple Leafs de Toronto en vue des séries éliminatoires. Parlez-en aux Penguins de Pittsburgh, qui ont goûté à la médecine du gardien bien reposé des Canadiens de Montréal en séries, l'an dernier.

Price a raté 18 des 20 derniers matchs du Tricolore en saison régulière en raison de blessures (bas du corps, commotion cérébrale). Le vétéran gardien est visiblement en grande forme à l'entraînement. Ce qu'il y a de bon avec lui, quand il accorde des entrevues aux journalistes, c'est qu'on sait vite s'il est dans de bonnes dispositions.
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C'était le cas en visioconférence, dimanche. Sans être affable, ce qu'il n'a jamais été et ne sera jamais, le ton de sa voix et son langage non verbal étaient révélateurs d'un athlète qui est bien dans sa tête et dans sa peau.
À quatre jours du début de la série de premier tour face aux Maple Leafs, c'est de la vitamine pour l'équipe.
« Je me sens très bien. Le repos a été bon pour moi, tant physiquement que psychologiquement », a affirmé Price.
C'est le constat qu'on fait dans l'entourage de l'équipe.
« Carey est dans un bon état d'esprit », a souligné l'entraîneur par intérim Dominique Ducharme. « C'est un fier compétiteur. Il est bien reposé, confiant et emballé de commencer les séries. »
Le joueur de centre Phillip Danault s'est dit heureux de revoir son coéquipier pétant de santé.
« Carey ne change pas, il bataille ferme dans les séances d'entraînement. De ce que je vois, il est à 100 pour cent de ses capacités. C'est bon à voir », a-t-il dit.
Price a d'abord manqué six matchs en raison d'une blessure au bas du corps qu'il a subie le 5 avril, avant de revenir au jeu le 17 avril.
Il a ensuite été victime d'une commotion cérébrale à son deuxième match, le 19 avril. Il a dû faire l'impasse sur les 13 derniers matchs de l'équipe.
Dimanche soir, les Canadiens ont annoncé que Price et Brendan Gallagher avaient été cédés au Rocket de Laval, le club-école de la Ligue américaine, pour des fins de conditionnement. Price devrait disputer la moitié du dernier match de la saison du Rocket, lundi soir, contre les Marlies de Toronto. Blessé au haut du corps, Gallagher a raté les 21 dernières rencontres du Tricolore, mais il devrait lui aussi être en uniforme pour le premier duel face aux Maple Leafs, jeudi.
De sévères symptômes
Le gardien âgé de 33 ans a raconté avoir ressenti de sévères symptômes au cours des journées suivantes, après avoir encaissé sur le menton le coup de l'attaquant Alex Chiasson des Oilers d'Edmonton. Chiasson l'a heurté en tentant de se positionner devant lui pendant un jeu de puissance.
« Je ne lui en tiens absolument pas rigueur. Il a fait ce qu'il doit faire pour jouer dans la LNH », a mentionné Price au sujet de Chiasson. « Je tiens d'ailleurs à témoigner mon respect à l'endroit de mes coéquipiers qui se sont portés à ma défense dans le match suivant et pour la façon dont (Chiasson) a fait face à la musique. »
Si, sur le coup, il n'a pas vu d'étoiles, il a commencé à se sentir mal au cours des minutes de jeu suivantes.
« J'ai commencé à voir des éclats de lumière sur la glace, ce qui n'était pas une bonne chose. J'ai fait part de mon inconfort aux thérapeutes après la période et on m'a retiré de l'action, a-t-il expliqué. J'ai ressenti de forts symptômes au cours des deux journées suivantes. Je suis reconnaissant d'avoir recouvré la santé. »
Place à Matthews et à Marner
Price se dit maintenant prêt à en découdre avec les Maple Leafs et, principalement, avec leur as marqueur Auston Matthews, auteur de 41 buts en 52 matchs en saison régulière. Price n'est pas le seul, mais Matthews l'a maintes fois fait mal paraître depuis le début de sa carrière.
Est-ce possible pour un gardien de bien détecter les lancers de Matthews?
« Si j'avais la réponse, je ne vous la donnerais pas », a répondu Price en esquissant un sourire. « Il possède une dégaine trompeuse pour les gardiens et son tir est de classe mondiale. Ce n'est pas un secret : nous devrons essayer le plus possible de l'empêcher de tirer. »
La tâche d'empêcher Matthews de décocher ses tirs avec la vitesse de l'éclair incombera particulièrement au trio de Danault, avec ses acolytes Tomas Tatar et Brendan Gallagher.
Danault, qui a raté les trois derniers matchs de l'équipe en raison d'une commotion, s'est dit très heureux de retrouver Tatar et Gallagher. Ce dernier renouera avec l'action après une période d'inactivité d'environ six semaines.
« Ce sera une mission semblable à celle de l'an dernier, contre Sidney Crosby et Evgeni Malkin des Penguins de Pittsburgh, a relevé Danault. Matthews et Mitchell Marner sont un autre monstre à deux têtes, au même titre que les Connor McDavid et Leon Draisaitl des Oilers. Nous devrons garder la rondelle le plus longtemps possible. Les Maple Leafs sont excellents quand ils sont en possession de la rondelle. »
Les Canadiens avaient surpris les Penguins lors de la ronde de qualification de la Coupe Stanley dans la ville bulle de Toronto, en août 2020. Ils s'étaient par la suite inclinés au premier tour face aux Flyers de Philadelphie.
Maîtriser Matthews et Marner ne sera pas l'apanage que d'un seul trio. L'entraîneur Ducharme a dit qu'il pourra également sur l'unité de Jake Evans, avec Artturi Lehkonen et Paul Byron. Les trois ont bien fait ensemble dans les derniers matchs, entre autres contre McDavid et Draisaitl.
« C'est un atout de miser sur deux trios, surtout à l'étranger où nous n'avons pas le dernier mot dans les changements de joueurs, a noté Ducharme. Le trio de Jake a prouvé qu'il peut faire du bon travail. Au bout du compte, nous aurons besoin des quatre trios, de toute notre profondeur. »
Samedi, Ducharme avait indiqué que le fait d'amorcer la série sur la route pouvait influencer négativement la décision de faire appel aux jeunes Jesperi Kotkaniemi et Cole Caufield pour le début de la série. Kotkaniemi et Caufield ont, pour la deuxième journée d'affilée, fait partie du trio de réservistes avec Michael Frolik.
« Nous aurons besoin de nos 15 attaquants et de tous nos défenseurs, a martelé Ducharme. Nous nous préparons pour ça. J'ai aimé la façon dont l'équipe s'est entraînée au cours des deux dernières journées. »
Lundi, les Canadiens tiendront un entraînement hors glace, avant de tenir deux autres bonnes séances sur la patinoire, mardi et mercredi.