BRAMPTON, Ontario – Corey Perry rentre chez lui, ou plutôt à une cinquantaine de kilomètres de chez lui.
C'est la distance entre le Honda Center d’Anaheim, là où sa carrière dans la LNH a commencé il y a deux décennies, et le Crypto.com Arena de Los Angeles, là où le prochain chapitre de son parcours dans le hockey s’entamera cette saison avec les Kings de Los Angeles à l’âge de 40 ans.
« C’est un nouveau chapitre, et je suis enthousiaste », a déclaré le vétéran attaquant à LNH.com plus tôt cette semaine à l'occasion du tournoi de golf de célébrités Smilezone. « C’est une région que je connais très bien. »
Il connaît l'endroit parce qu’il a passé ses 14 premières saisons dans la LNH à partir de 2005 avec les Ducks d’Anaheim, amassant 776 points (372 buts, 404 passes) en 998 parties avec l’organisation qui l’a sélectionné avec le 28e choix au total au repêchage 2003. Un parcours mémorable au cours duquel l’attaquant Ryan Getzlaf et lui sont devenus les visages des Ducks, qui ont savouré une conquête de la Coupe Stanley en 2007. Perry a ensuite remporté le trophée Hart, remis au joueur le plus utile à son équipe dans la LNH, quatre ans plus tard.
Son départ d’Anaheim, il y a six ans, a marqué le début d'années mouvementées : Perry a effectué des séjours avec les Stars de Dallas (2019-20), les Canadiens de Montréal (2020-21), le Lightning de Tampa Bay (2021 à 2023), les Blackhawks de Chicago (2023-24) et les Oilers d’Edmonton (2024 à 2025). Il est maintenant de retour en Californie du Sud après avoir signé un contrat d’un an d’une valeur de 2 millions $ avec les Kings le 1er juillet.
« En jouant en Californie, à Anaheim, pendant 14 années, tu considères la région comme ton chez-toi, a dit Perry. Cet endroit a représenté une grande partie de ma carrière et de ma vie, et ce sera toujours le cas.
« En retournant en Californie, nous savons que nous n'allons pas exactement au même endroit, mais c’est quand même emballant de retourner en Californie du Sud. Nous avons hâte. »
Perry n'a pas caché que ce sera très étrange d'être dans l'uniforme des Kings au Honda Center pour la première fois de la saison 2025-26, le 28 novembre.
« Ce sera bizarre d’être dans cet aréna en portant un chandail des Kings, a-t-il admis en riant. Après tout, il y a eu beaucoup de saisons où je faisais partie de l’équipe locale, et ils étaient l’ennemi. »
À travers cet enthousiasme, Perry a pris le temps de revenir sur son passage à Edmonton, où il a aidé les Oilers à atteindre la finale de la Coupe Stanley deux fois de suite avant d’être vaincus par les Panthers de la Floride chaque fois.
Perry est rapidement devenu la coqueluche de ses coéquipiers des Oilers et des partisans passionnés d’Edmonton, qui appréciaient la fougue dans son jeu. Pendant tout ce temps, son fils de sept ans, Griffin, jouait au hockey pee-wee dans l’un des meilleurs programmes de hockey mineur en Amérique du Nord.
Ça fait partie des raisons pour lesquelles Perry a eu de la difficulté à faire ses adieux à la capitale albertaine.
« Ç'a été difficile et triste de quitter Edmonton, a-t-il avoué. Nous menions une belle vie là-bas, surtout avec ma famille, mes coéquipiers, l’équipe de hockey de mon fils et ses amis.
« C'est difficile à laisser derrière, bien sûr, mais nous avons hâte de créer de nouveaux souvenirs à Los Angeles. »
Perry a montré au monde de hockey qu’il lui reste encore beaucoup d’essence dans le réservoir, surtout dans les séries éliminatoires de la Coupe Stanley, lorsqu’il a marqué 10 buts en 22 parties. Ç'a suffi à impressionner l’ancien directeur général des Oilers Ken Holland, qui occupe aujourd’hui le même poste chez les Kings.
« À l’ouverture du marché des joueurs autonomes le 1er juillet, tout s’est produit pas mal rapidement, a raconté Perry. Kenny m’avait accordé mon contrat à Edmonton, alors il est immédiatement entré en contact avec moi.
« Nous avons affronté les Kings en première ronde lors des deux dernières saisons quand j’étais à Edmonton. Et bien que nous ayons remporté les deux séries, L.A. avait une très bonne équipe de hockey. Chaque équipe aurait pu gagner ces séries. Nous avons finalement trouvé le moyen de les battre, mais vous pouviez voir le talent qu’ils possèdent. Et les transactions que Kenny a effectuées et les joueurs qu’il a acquis ont aidé l’équipe. Ce sont de bonnes acquisitions, de la bonne profondeur. »
Perry figure parmi une vague de joueurs autonomes qui se sont entendus avec les Kings plus tôt ce mois-ci, incluant l’attaquant Joel Armia, les défenseurs Cody Ceci et Brian Dumoulin, et le gardien Anton Forsberg.
Ces transactions vont-elles permettre à Perry d’atteindre la finale de la Coupe Stanley encore une fois avec les Kings? Après tout, il y a accédé cinq fois lors des six dernières saisons, chaque participation se terminant par une défaite crève-coeur.
« Tout ce que je sais, c’est que j’aime la manière dont l’équipe est construite, a-t-il dit. Elle a toujours été difficile à affronter.
« Comme je l’ai dit, ça va avoir l’air bizarre au début. Pendant les premières saisons de ma carrière, j’ai connu une rivalité avec les partisans et les joueurs des Kings. Et maintenant, j’en suis un.
« J’accueille ce nouveau défi. Ça va être plaisant. »
