TORONTO – Ryan Strome aime tout de sa nouvelle vie à Anaheim, à l’exception d’une seule chose : il goûte trop peu à la victoire.
« Les trois dernières années ont été plutôt éprouvantes », a confié l’attaquant des Ducks à LNH.com lors du 11e tournoi de golf annuel des célébrités Smilezone au Lionhead Golf Club de Brampton, en Ontario, lundi. « La saison avant mon arrivée à Anaheim, je jouais avec les Rangers (de New York) et nous avons atteint la finale d’association. Je savais qu’Anaheim était à un niveau différent, mais les défaites commencent à peser lourd. Alors de voir maintenant la lumière au bout du tunnel, de nous voir tenter de tourner la page et d’effectuer les transactions qui nous permettront de franchir une nouvelle étape, c’est emballant. »
Strome entamera la quatrième saison d’un contrat de cinq ans qu’il a signé avec Anaheim le 13 juillet 2022. Lors des deux premières saisons, les Ducks n’ont récolté que 58 et 59 points, mais ils ont conclu dernière campagne avec 80 points, 21 de plus qu’en 2023-24.
Les Ducks ne se sont pas qualifiés pour les séries éliminatoires de la Coupe Stanley depuis 2018, mais les efforts du directeur général Pat Verbeek pendant la saison morte donnent raison d’être optimiste et suggèrent que le grand patron veut mettre fin à la disette dès cette saison.
« Nous avons effectué un travail acharné au cours des dernières années, mais c’est emballant de voir l’optimisme à propos des jeunes joueurs et du nouvel entraîneur, a remarqué Strome. Quand tu as ce sentiment à l’approche du camp, tout est possible. C’est un bon sentiment. Anaheim est un endroit magnifique où jouer et habiter. Si, en plus, nous pouvons gagner plus souvent, ce sera fantastique. »
Verbeek a pris une décision importante le 19 avril en congédiant l’entraîneur Greg Cronin après deux saisons. Il en a pris une autre en le remplaçant le 8 mai par le triple champion de la Coupe Stanley Joel Quenneville.
Strome voit des similarités entre l’actuelle situation des Ducks et celle des Blackhawks de Chicago en 2008 ou même celle des Panthers de la Floride en 2019, quand Quenneville a été embauché comme entraîneur de ces deux équipes.
« Quand tu as un entraîneur qui a connu tant de succès avec des équipes différentes… Tout au long de sa carrière, partout où il est allé, il a gagné, a dit Strome. Il a pris la barre d’équipes en ascension, que ce soit à Chicago ou en Floride. Je crois qu’il y des similarités entre notre groupe et ces groupes-là en ce qui concerne le noyau de jeunes et talentueux joueurs. Je suis enthousiaste. Tu n’as pas la chance de jouer pour un légendaire entraîneur tous les jours de ta carrière.
« Les entraîneurs vont et viennent dans cette ligue et ils sont congédiés très rapidement. Quand tu en obtiens un comme ‘Q’, tu dois profiter de l’occasion et apprendre autant que possible. »
Le 12 juin, les Ducks ont fait l’acquisition de l’attaquant Chris Kreider des Rangers, puis le 1er juillet, ils ont accordé au joueur autonome sans compensation Mikael Granlund un contrat de trois ans (valeur annuelle moyenne de 7 M$).
Kreider, 34 ans, a inscrit 22 buts en 68 parties la saison dernière. Il en a marqué 52 en 81 parties en 2021-22, et il en totalise 326 en 883 matchs dans la LNH. Strome, qui a été un coéquipier de Kreider chez les Rangers de 2018 à 2022, a affirmé que l’acquisition du franc-tireur est un autre signe que les attentes sont élevées à Anaheim cette saison.
« Il apportera beaucoup de leadership, a commenté Strome. Il est calme, très professionnel. Il a connu beaucoup de succès, autant en équipe que sur le plan individuel. Quand tu peux intégrer un tel joueur dans ta formation, tout ce qu’il apporte déteint sur les autres joueurs. C’est également un signe que nous souhaitons, avec un ajout, faire un pas en avant. Ça envoie un message important à nos partisans et à nos joueurs, et j’espère que nous pourrons refléter cet optimisme avec notre jeu sur la glace. »
Granlund, 33 ans, a amassé 66 points (22 buts, 44 passes) en 83 parties entre les Sharks de San Jose et les Stars de Dallas la saison dernière.
Les deux attaquants devraient donner un coup de pouce à une formation des Ducks qui a eu de la difficulté à trouver le fond du filet la saison dernière, ayant terminé au 30e rang dans la LNH au chapitre des buts marqués (217).
« Comme c’est le cas avec Kreider, quand tu ajoutes un joueur comme Granlund dans ta formation, ça envoie un message à tout le monde que nous sommes ici pour passer à la prochaine étape, et que nous allons dépenser de l’argent afin d’acquérir des joueurs talentueux pour entourer nos jeunes joueurs, a analysé Strome. « C’est formidable d’avoir de jeunes joueurs et de l’optimisme, mais tu as besoin de vétérans, parce qu’ils rendent plus facile l’apprentissage des jeunes joueurs. Mikael va nous aider parce qu’il a connu une longue et fructueuse carrière, beaucoup de succès sur une base constante. Je crois qu’il sera bénéfique pour un joueur comme Leo Carlsson. »
Les Ducks n’ont pas encore accordé de nouveau contrat au joueur autonome avec compensation Mason McTavish. L’attaquant de 22 ans a établi des sommets en carrière dans la LNH la saison dernière au chapitre des buts (22), des passes (30) et des points (52). McTavish a amassé 140 points (60 buts, 80 passes) en 229 matchs dans la LNH.
Strome a bon espoir que McTavish et les Ducks s’entendront sur un nouveau contrat avant le camp d’entraînement.
« Il va signer un contrat. Il est un sacré joueur qui joue un rôle essentiel dans ce que nous voulons accomplir ici, a-t-il affirmé. Les jeunes joueurs de centre se font rares dans cette ligue, et il fait beaucoup de choses que l’on ne peut enseigner – il marque des buts, il remporte des mises en jeu, il est grand et solide... Il va connaître une longue et illustre carrière, et j’espère que cette situation se résoudra bientôt. Mais je n’en ai aucun doute. Je crois que le mariage entre Anaheim et lui en est un bon. Il s’intègre très bien dans ce que nous tentons d’accomplir. »
McTavish fait partie d’un bassin de jeunes joueurs qui inclut les attaquants Troy Terry, Carlsson et Cutter Gauthier, ainsi que les défenseurs Jackson LaCombe, Olen Zellweger et Pavel Mintyukov, qui ont tous moins de 27 ans.
Et avec l’ajout de Kreider et de Granlund à un groupe de vétérans duquel faisaient déjà partie les attaquants Alex Killorn et Frank Vatrano ainsi que les défenseurs Jacob Trouba et Radko Gudas, Strome croit que les Ducks possèdent les outils nécessaires pour mettre fin à leur disette.
« Le moment est venu pour nous, les joueurs, de franchir une nouvelle étape et d’assumer nos responsabilités pour commencer la saison du bon pied, a déclaré Strome. Nous avons obtenu l’aide dont nous avions besoin avec ces vétérans et un entraîneur comme (Quenneville) pour nous permettre d’atteindre le prochain niveau. »
