Penguins : Graves enthousiaste à l'idée de côtoyer Karlsson et Crosby

Ryan Graves n'est absolument pas contrarié par le fait qu'il représente le deuxième plus important ajout à la ligne bleue des Penguins de Pittsburgh au cours de la saison morte.

Graves, qui a paraphé un contrat de six ans d'une valeur de 27 millions $ avec les Penguins le 1er juillet, s'est au contraire réjoui lorsqu'ils ont fait l'acquisition d'Erik Karlsson, trois fois gagnant du trophée Norris, des Sharks de San Jose dans une transaction à trois équipes impliquant aussi les Canadiens de Montréal le 6 août.

« C'est excitant », a lancé Graves, rencontré au Camp BioSteel de la LNH 2023 à Halifax, en Nouvelle-Écosse, mercredi. « Nous ajoutons le dernier gagnant du trophée Norris. Il a connu une saison historique l'an dernier et il a été fantastique avec une équipe, San Jose, qui a éprouvé des ennuis. Il a presque été leur seule source d'offensive. Ajouter un gros morceau comme lui, c'est vraiment super. »

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Lorsque Graves s'est entendu avec les Penguins, il était intrigué par la possibilité de se joindre à une équipe qui allait être motivée à rebondir après avoir raté les séries éliminatoires de la Coupe Stanley pour la première fois depuis 2005-06 la saison dernière. Avoir la chance de potentiellement être le partenaire de Karlsson ajoute à son enthousiasme.

Karlsson a obtenu le trophée Norris la saison dernière après avoir mené tous les défenseurs de la ligue pour les buts (25), les mentions d'aide (76) et les points (101). L'arrière de 33 ans est devenu le sixième défenseur de l'histoire de la LNH, et le premier depuis Brian Leetch en 1991-92, à atteindre le plateau des 100 points en une saison.

« Pour un gars comme moi qui est gaucher et qui se soucie d'abord et avant tout de son jeu défensif, on ne sait jamais avec qui on va jouer. Même s'il n'est pas mon partenaire régulier, les choses peuvent changer et il est possible de passer des présences ensemble quand même, a souligné Graves. Je trouve que c'est cool d'avoir des joueurs comme lui dans notre vestiaire, et il va tellement améliorer notre équipe. »

Graves sera jumelé à Karlsson ou Kris Letang, le meneur de l'histoire des Penguins parmi les défenseurs pour les buts (156), les passes (535) et les points (691). L'arrière de 28 ans sait qu'il va jouer avec un défenseur offensif de premier plan, dans un cas comme dans l'autre.

« Les défenseurs gauchers de notre équipe sont très chanceux, a-t-il noté. Peu importe avec qui nous allons jouer, il va s'agir d'un joueur qui appartient à l'élite, alors ça m'importe peu personnellement. Pourquoi devrais-je m'en faire? On parle de deux défenseurs droitiers qui font partie des meilleurs, alors c'est un beau problème à avoir. »

Graves a amassé 26 points (huit buts, 18 passes) en 78 matchs de saison régulière avec les Devils du New Jersey la saison dernière, et a obtenu 100 points (28 buts, 72 passes) en 302 parties de saison régulière en cinq saisons avec l'Avalanche du Colorado (2018-2021) et le New Jersey (2021-2023). Il croit qu'il va bien cadrer dans la brigade défensive revampée de Pittsburgh.

« Je crois que nous misons sur un bon mélange, a avancé Graves. Nous avons deux défenseurs droitiers qui font partie de l'élite quand vient le temps de faire circuler la rondelle et qui peuvent diriger un jeu de puissance. Nous avons aussi deux joueurs comme moi et (Marcus) Pettersson, qui sont axés sur la défensive avant tout. Nous tentons de rendre les sorties de zone plus faciles, de garder un bon écart avec les attaquants adverses, de contrer leur jeu de transition, et de garder les choses simples. C'est toutefois quelque chose dont les équipes ont besoin pour connaître du succès. Je trouve donc qu'il y a un bon équilibre. »

Graves est aussi très enthousiaste à l'idée de faire équipe avec les autres vedettes des Penguins, notamment les attaquants Sidney Crosby, Evgeni Malkin et Jake Guentzel. Graves connaît déjà Crosby, qui est originaire comme lui de la Nouvelle-Écosse, par le biais de son ancien coéquipier avec l'Avalanche, Nathan MacKinnon, en plus de s'entraîner avec lui à l'occasion pendant la saison morte. Il a aussi passé du temps avec le capitaine des Penguins cette semaine au Camp BioSteel.

Graves a surtout hâte d'avoir la chance de voir Crosby, trois fois champion de la Coupe Stanley et deux fois gagnant du trophée Hart à titre de joueur le plus utile de la LNH, de près à Pittsburgh.

« Je ne peux que m'imaginer de quelle manière il mène cette équipe en voyant à quel point il est investi, sur la glace comme en dehors, et avec la façon dont il prend soin de son corps et le sérieux avec lequel il travaille sur son jeu, a noté Graves. Il a quoi, 36 ans maintenant? Et il a encore l'air d'en avoir 30. Il se déplace bien, il affiche encore d'incroyables statistiques, et il fait encore partie de l'élite des attaquants. J'apprends auprès de lui comment prendre encore mieux soin de mon corps, il est très sérieux à ce sujet, et j'aime la manière dont il mène par l'exemple. »

Graves s'attend à ce que Crosby sonne la charge afin de ramener les Penguins en séries, dans l'espoir de soulever la Coupe Stanley à nouveau.

« Je ne connais pas encore les autres gars, mais je sais comment est Sid, et il est l'une des personnes les plus compétitives que j'ai rencontrées, a expliqué Graves. Je sais qu'il veut gagner à nouveau, et il joue encore à un niveau élite. Nous avons assemblé une formation qui peut tout rafler selon moi, alors j'ai hâte que ça commence et de voir ce que nous pouvons accomplir. »