DENVER – Zach Parise voulait avoir une dernière occasion de remporter la Coupe Stanley et il croit que l’Avalanche du Colorado lui donne les meilleures chances d’y parvenir.
« Pour les avoir regardés et avoir joué contre les joueurs de ce groupe pendant longtemps, je sais à quel point ils sont bons », a-t-il affirmé dimanche lors de son premier entraînement officiel avec l’équipe. « C’est ma dernière chance et il n’y a rien de garanti, mais je veux me placer dans une situation où j’ai de bonnes chances de gagner. C’est tout ce que tu peux demander, donc pour moi, c’était le plus important. »
L’attaquant de 39 ans a signé un contrat avec le Colorado comme joueur autonome le 26 janvier, mais son désir de revenir dans la LNH remonte à quelques mois déjà.
« J’étais en voyage de golf avec des amis en Écosse en plein camp d’entraînement (au mois de septembre), puis je suis revenu. J’avais pris la décision officielle d’accrocher mes patins, a raconté Parise. À mon retour, j’ai vu mes amis repartir pour le début des camps d’entraînement. C’est là que j’ai eu la chance de rejouer. On m’a dit que c’était possible de m’entraîner et de jouer seulement la moitié de la saison.
« Mon épouse m’a poussé à le faire. Elle m’a dit qu’une opportunité se présentait et que je devais la saisir. Nous étions en septembre, et je me suis dit que j’allais le faire. »
Parise a récolté 34 points (21 buts, 13 passes) et disputé les 82 matchs des Islanders de New York la saison dernière. Le 1er mai dernier, il avait affirmé qu’il comptait rejouer avec les Islanders cette saison ou prendre sa retraite.
Mais après s’être entraîné au Minnesota durant la saison morte et avoir patiné avec son ancienne équipe d’école secondaire et dans une ligue de garage, il se sentait prêt à aider l’Avalanche en deuxième moitié de saison.
« Nous allons le jeter dans la gueule du loup, comme d’habitude », a assuré l’entraîneur Jared Bednar. « Il patine depuis longtemps et il est en excellente condition physique. Il est un joueur qui se garde prêt à jouer, un peu comme [l’attaquant de l’Avalanche Andrew] Cogliano. Un vétéran qui est dans la Ligue depuis longtemps. »
Parise a inscrit 879 points (429 buts, 450 passes) en 1224 rencontres de saison régulière dans la LNH avec les Islanders, le Wild du Minnesota et les Devils du New Jersey. Il a ajouté 80 points (37 buts, 43 aides) en 111 parties des séries éliminatoires. Il a participé aux séries éliminatoires dans 14 de ses 18 saisons dans la LNH et il a atteint la finale une seule fois – avec les Devils en 2012 contre les Kings de Los Angeles (élimination en six matchs).
L’Avalanche (32-14-3) occupe le premier rang de la section Centrale et a remporté le titre de sa section dans chacune des trois dernières campagnes. Le Colorado a remporté la Coupe Stanley en 2022.
« Je suis emballé de voir ce qu’il peut nous apporter », a mentionné le défenseur Cale Makar durant les festivités du Match des étoiles de la LNH 2024 en fin de semaine. « Je pense qu’il peut être un bon ajout de profondeur. Il marquait des buts l’an dernier avec les Islanders. J’espère que nous pourrons le placer dans un rôle où il sera immédiatement à l’aise et prêt à connaître du succès. J’ai hâte de le rencontrer et de découvrir ce qu’il peut apporter à notre équipe. »
Parise devrait jouer sur le deuxième trio avec le joueur de centre Ryan Johansen et l’attaquant Artturi Lehkonen lorsqu’il fera ses débuts contre les Rangers de New York lundi (19 h HE; MSG, ALT). Il s’agit du premier match de six à l’étranger pour l’Avalanche, son plus long voyage de la saison.
« J’ai été à la maison longtemps, donc j’ai hâte d’aller à l’étranger et de passer du temps avec le groupe, a dit Parise. Peu importe le rôle ou la position qu’on va me confier, je vais le faire. J’ai hâte. C’est ce que j’ai fait dans les dernières années à New York. J’ai joué un peu partout dans la formation et dans différentes situations, et j’ai adoré ça. »
*Avec la contribution du journaliste NHL.com Pete Jensen.
