Mais les Panthers ne s’en satisfont pas.
« C’est certainement la meilleure période dans l’histoire de la concession. Il n’y a aucun doute. Mais nous espérons atteindre un autre sommet », a déclaré le président des Panthers, Matt Caldwell. « Nous voulons continuer à gagner, continuer à jouer devant des salles combles et continuer à gagner des trophées. »
Les Panthera arrivent de très loin.
Après avoir accédé à la finale de la Coupe en 1995-96, à leur troisième saison en tant qu’équipe d’expansion, les Panthers ont raté les séries éliminatoires de la Coupe Stanley 18 fois et ont été éliminés au premier tour six fois entre 1996-97 et 2020-21.
Ils ont peiné à attirer des foules.
En 2021-22, ils ont réussi à remporter une série et le trophée des Présidents, remis à la meilleure équipe en saison régulière (58-18-6, 122 points). Cette année, ils sont devenus la deuxième équipe seulement en 40 ans à atteindre la finale trois années consécutives. Leur rival floridien, le Lightning de Tampa Bay, l’a également fait entre 2020 et 2022.
Les Panthers ont vendu tous leurs billets de saison pour la première fois en 2024-25. Même qu’il y a maintenant une liste d’attente pour s’en procurer. Ils ont attiré en moyenne 19 059 partisans au Amerant Bank Arena en saison régulière, la cinquième moyenne de la LNH, et ils ont joué devant une salle comble pendant 32 matchs consécutifs, saison régulière et séries combinées.
Caldwell a indiqué que 92 % des détenteurs de billets de saison ont déjà renouvelé leur abonnement pour 2025-26, bien que la saison morte n’ait pas encore commencé et que le prix des billets de saison ait augmenté d’environ 35 %.
L’organisation floridienne avait l’habitude de donner des billets de match, ce qui abaissait grandement leur valeur. Le nouveau prix moyen des billets est toujours parmi les plus bas de la LNH.
« En proportion, nous avons beaucoup augmenté les prix, mais nous sommes demeurés à l’écoute de nos détenteurs de billet de saison de longue date, a dit Caldwell. Tout ça pour dire que nous sommes en train de vendre tous nos billets de saison bien avant le début de la prochaine saison. Nous allons probablement tous les vendre dans le prochain mois. »
L’audience télévisée des Panthers a plus que doublé et leur communauté sur les réseaux sociaux s’est multipliée, ce qui indique que les Panthers sont en train d’attirer l’attention de ceux qui suivent le sport de loin.
Ils ont bâti un complexe d’entraînement de pointe à Fort Lauderdale, en Floride, et ils viennent d’enregistrer leur plus grand taux de participation au hockey mineur depuis que USA Hockey a commencé à garder des traces des inscriptions il y a 11 ans. Ils ont également prolongé le bail de leur aréna en collaboration avec le comté de Broward. L’organisation envisage de remplacer le tableau indicateur de l’aréna et d’effectuer d’autres rénovations.
« C’est une entente très, très importante avec le comté de Broward, car nous profiterons d’un minimum de neuf ans et peut-être de 19 ans de partenariat entre le public et le privé, a souligné Caldwell. Le comté s’engage à investir 25 M$ par année dans l’amphithéâtre, que ce soit en dépenses en capital ou en frais d’exploitation. Ça nous donne la manœuvre nécessaire pour apporter des améliorations majeures à l’aréna. »
Le Sports Business Journal a nommé les Panthers « Équipe sportive de l’année » le 21 mai, devant les Cavaliers de Cleveland (NBA), les Dodgers de Los Angeles (MLB) et les Commanders de Washington (NFL).
Le capitaine Aleksander Barkov a quant à lui reçu deux distinctions le 2 juin; d’abord le trophée Selke, remis annuellement au meilleur attaquant défensif de la LNH, puis le trophée King Clancy, qui récompense le leadership et l’apport à la communauté. Bill Zito, pour sa part, est finaliste à l’obtention du titre de directeur général de l’année.
« C’est incroyable de pouvoir [participer à la finale de la Coupe Stanley] une troisième année consécutive. Nous récoltons les fruits de notre travail acharné », a affirmé Barkov, qui évolue avec les Panthers depuis 2013. « Nous jouons bien et nous nous améliorons chaque année. Avec le passage en Finlande [pour la Série globale de la LNH] cette année et l’accueil de la Classique hivernale l’an prochain, nous pouvons dire que c’est une période importante pour les Panthers de la Floride et la communauté sud-floridienne. »
La Classique hivernale? Dans le sud de la Floride? Et une Série des stades à Tampa, quelques heures au nord de Sunrise?
« Nous ne savions même pas qu’il était possible de tenir un tel événement en Floride, a avoué Caldwell. Et là, nous en aurons deux dans la région. Ce sera incroyable. »
Quel que soit le dénouement de la finale de la Coupe Stanley, les Panthers voient grand pour leur futur.
« Nous croyons qu’il y a encore beaucoup de choses à accomplir, a conclu Caldwell. J’essaie d’être présent et d’apprécier le moment, mais en même temps, je ne veux pas qu’on s’assoie sur nos lauriers, car je nous crois capables de mieux et de plus grand. »
