Un ménage à trois gardiens, pas une situation idéale 

BROSSARD – Kent Hughes a déjà l’expérience d’un ménage à trois gardiens. Le directeur général des Canadiens de Montréal jonglait avec cette réalité lors de la saison 2023-24 où Samuel Montembeault, Jake Allen et Cayden Primeau se partageaient le filet pour les premiers mois de l’année.

Deux ans plus tard, le CH se retrouve plongé dans une situation semblable avec trois gardiens, mais dans un contexte où il y a de bien plus grandes attentes envers l’équipe.

À son bilan de la mi-saison mardi, Hughes a répondu aux trois premières questions sur le sujet des gardiens.

Cette rotation à trois hommes masqués entre Montembeault, Jacob Fowler et Jakub Dobes a pris le plancher puisque le Tricolore occupe présentement un siège avantageux pour une participation aux séries (troisième rang de la section Atlantique) et que l’équipe vient de sortir d’une portion hasardeuse de son calendrier avec sept matchs d’affilée sur la route en compilant un dossier de 4-1-2.

« On sait que trois gardiens ne représentent pas une situation idéale, a noté Hughes. Je ne m’attends pas à un changement dans les prochaines 24 heures. On joue cinq matchs en sept jours. On n’est pas inquiet à savoir si nos trois gardiens auront de l’action. Mais idéalement, on n’aura pas trois gardiens à long terme. »

Relancé à savoir si Montembeault avait encore son titre de numéro un au sein de l’équipe, le directeur général a habilement patiné pour éviter d’y répondre directement.

« Je n’aime pas donner des chiffres ou des titres à des choses, a-t-il répliqué. Le gardien qui jouera le mieux jouera le plus. C’est ça qui était arrivé quand Sam a fait ses débuts ici (à Montréal). Il avait gagné le poste. Sam vient de jouer deux très bons matchs. On n’était pas trop inquiet. On savait qu’il n’avait pas oublié comment jouer comme gardien. Il traversait juste une mauvaise séquence. Mais on est content de le voir regagner sa forme. »

À ses deux départs depuis son retour d’une remise en forme avec le Rocket de Laval, Montembeault a signé des victoires contre les Panthers à Sunrise (3-2 en prolongation) et face aux Stars à Dallas (4-3 en prolongation).

« Depuis un petit moment, je travaille avec notre psychologue sportif en Jean-François Ménard, a dit le gardien de 29 ans. J’ai repris contact avec lui et je le vois pour des séances seul à seul. Je viens de gagner deux matchs. Ça me fait du bien mentalement. Si je compte mon dernier départ avec le Rocket, je peux me dire que je viens de sortir trois bons matchs d’affilée. Je dois maintenant bâtir là-dessus afin de regagner ma confiance. Je le faisais dans le passé et je peux encore y arriver. Mais je ne veux pas regarder trop loin. Dans la LNH, c’est à refaire tous les jours. »

« Je ne m’en cache pas, j’ai vécu des moments difficiles cette saison, a poursuivi Montembeault. À mes premières années avec le CH, nous restions une équipe en reconstruction. Aujourd’hui, il y a de plus grandes attentes. Nous voulons gagner. Je me plaçais probablement une trop grande pression sur les épaules. Quand je jouais mal, je me sentais mal puisque j’avais le sentiment de nuire à l’équipe. Je veux maintenant oublier ça et repartir sur de bonnes bases. »

D’ici la pause du mois de février pour les Jeux olympiques de Milano Cortina 2026, le Tricolore jouera 15 matchs en 29 jours. La présence de trois gardiens peut devenir moins problématique avec un calendrier aussi condensé. Mais les dirigeants de l’équipe auront besoin de jongler avec une autre réalité: la sortie de certains joueurs de l’infirmerie. Avec une limite de 23 joueurs, la présence d’un troisième gardien finira par peser lourd.

Rappelé du Rocket le 9 décembre après un revers de 6-1 contre le Lightning de Tampa Bay au Centre Bell, Fowler a déjà gagné son pari. L’Américain de 21 ans a montré en un court laps de temps qu’il a le talent, la confiance et le calme pour jouer au niveau de la LNH.

En sept matchs, le choix de troisième tour au repêchage de 2023 a maintenu un dossier de 3-2-2 avec une moyenne de 2,57 et un taux d’efficacité de ,903. Il a aussi signé un jeu blanc, le seul de l’équipe en 42 matchs.

Aux yeux de Hughes, Fowler s’adapte bien à un marché exigeant comme celui de Montréal.

« Pendant l’été, le plan était de voir Fowler jouer la saison dans la Ligue américaine, a rappelé Hughes. Nous nous disions que s’il y avait des blessures, nous pourrions le voir avec nous à Montréal. Au niveau du marché difficile, nous resterons toujours prudents et nous voudrons protéger un jeune gardien. Mais en même temps, je dirais qu’il a une bonne force mentale et une bonne approche. Il n’a pas l’air d’un jeune gardien du tout. Il est très, très mature, et il rebondit.

« Quand il a fait son erreur derrière le filet contre les Flyers de Philadelphie, il a répondu de la bonne façon après le match avec les médias. Il a dit qu’il avait été un gardien toute sa vie et qu’il n’avait pas souvent commis une erreur de la sorte et qu’il ne s’attendait pas à la refaire. On voit qu’il a une bonne force mentale et ça l’aidera dans le futur. »

Pour freiner ce ménage à trois gardiens, une situation qui n’est pas idéale pour reprendre les mots du DG, le CH pourrait retourner Fowler à Laval. Il s’agirait de la décision la plus simple. L’autre option consisterait à renvoyer Dobes avec le Rocket. Le Tchèque de 24 ans n’aurait pas à passer par l’étape du ballottage.