Kapanen, la réponse au centre du deuxième trio?

BROSSARD – Il y avait une trame narrative avant l’ouverture de cette saison 2025-26. Pour atteindre une autre étape, les Canadiens de Montréal devaient acquérir un centre de renom pour son deuxième trio. Le rêve Sidney Crosby a monopolisé un temps fou sur les différents forums de discussions.

Au tournoi de golf de l’équipe au mois de septembre, le président des opérations hockey Jeff Gorton et le directeur général Kent Hughes disaient qu’ils avaient le luxe de pouvoir patienter. Cette patience pourrait maintenant rapporter.

Oliver Kapanen s’élève tranquillement comme un candidat pour remplir ce rôle de deuxième centre. Il le fait depuis le jour un de la saison, mais il pourrait aussi maintenir cette position cruciale derrière Nick Suzuki pour un horizon à plus long terme.

En conférence de presse à l'occasion de son bilan de mi-saison, Hughes a répondu par l’affirmatif quand on lui a demandé si Kapanen avait le potentiel pour remplir la chaise d’un bon deuxième centre au niveau de la LNH.

« Oui, sans aucun doute », a répliqué l’ancien agent de joueurs.

Choisi pour représenter la Finlande aux Jeux olympiques de Milano Cortina 2026, Kapanen a franchi un pas de géant dans son développement cette saison. Le centre de 21 ans a déjà amassé 22 points (13 buts, neuf passes) et il présente un différentiel de +2 en 42 matchs.

Hughes n’est toutefois pas renversé par cette amélioration.

« Est-ce que je suis surpris? Oui et non, a-t-il répondu. Honnêtement, je croyais qu’il avait le talent et le potentiel pour jouer ce rôle. Pour mieux reconnaître son jeu, il faut le regarder jouer sans la rondelle défensivement et offensivement. Quand tu regardes un match, tu le vois plus en possession de la rondelle. Il se place à de bons endroits pour marquer. Mais il fait les bonnes choses pour se rendre là. Il se soucie aussi des détails dans son jeu défensif. Il aide l’équipe en infériorité numérique cette saison. C’est un joueur très intelligent. Il a un progrès constant depuis son repêchage (deuxième tour en 2021). »

Kapanen joue du très bon hockey au centre de deux dynamos offensives en Juraj Slafkovsky et Ivan Demidov depuis la mi-novembre environ.

« Oui, il peut remplir ce mandat (deuxième centre de l’équipe), mais ce n’est pas à moi de répondre à cette question, a dit Slafkovsky. Je l’aime comme joueur et comme personne. Il est bon défensivement, il a un bon tir et il est très intelligent. Il est responsable sur la patinoire. J’ai toujours aimé jouer avec des Finlandais. Et c’est bon de compter sur un centre responsable, surtout pour être avec Demi (Demidov) et moi. »

La prudence avec Dach

Dans un passé pas si lointain, le CH misait sur Kirby Dach pour devenir ce fameux deuxième centre. Blessé plus souvent qu’à son tour depuis son acquisition des Blackhawks de Chicago au mois de juin 2022, Dach n’a toujours pas hérité de ce rôle et on s’interroge toujours sur sa réelle position: centre ou ailier.

Blessé à un pied depuis le 15 novembre, Dach est encore sur la touche. L’attaquant de 24 ans devait s’absenter pour une période de quatre à six semaines. Sept semaines plus tard, il ne patine pas encore avec ses coéquipiers.

« On restera prudent avec lui, très prudent, a mentionné le DG du Tricolore. C’est une blessure à [un pied], mais c’est le même genre que son genou. On restera donc très prudent avec lui. On veut qu’il revienne à 100 % pour le reste de la saison. »

Dans le rayon des blessés, le défenseur Kaiden Guhle a participé pour une première fois mardi à un entraînement avec l’équipe. Il ne devrait toutefois pas revenir au jeu mercredi soir face aux Flames de Calgary.