Oilers : Savoie, la recrue à l’aile de McDavid

C’est une grande chance d’évoluer sur le même trio qu’une grande vedette de la LNH, et Matt Savoie en est bien conscient. 

« Je suis simplement emballé d’évoluer aux côtés du meilleur joueur au monde et de pouvoir ajouter ma touche chaque match », a commenté l’attaquant des Oilers d’Edmonton, mardi.

Le joueur auquel le jeune Savoie fait référence est, vous l’aurez deviné, Connor McDavid. Le deuxième marqueur du circuit au moment d’écrire ces lignes avec 118 points (40 buts, 78 aides), deux de moins que Nikita Kucherov du Lightning de Tampa Bay.

À ses côtés depuis cinq matchs, Savoie totalise trois points (deux buts, une aide). Il tentera de poursuivre sur cette lancée jeudi, lorsque les Golden Knights de Vegas accueilleront les Oilers au T-Mobile Arena (21 h 30 HE; ESPN, SN1, TVAS). 

Edmonton a un point d’avance sur Vegas dans la lutte pour le deuxième rang de la section Pacifique.

Savoie se retrouve sur le premier trio de son équipe depuis que Leon Draisaitl s’est blessé au bas du corps le 15 mars, dans une victoire de 3-1 contre les Predators de Nashville. Draisaitl devrait rater le reste de la saison régulière.

« Lorsque tu joues avec Connor, tu dois toujours savoir où il se trouve sur la glace. Tu ne dois pas forcer le jeu, mais tu dois quand même essayer de lui remettre le disque aux bons endroits ou t’offrir en option de passe, a analysé l’attaquant de 22 ans. Connor fait des jeux et complète des passes que peu de joueurs sont capables de réussir, donc il faut se tenir prêt, et se mettre en position pour dégainer à tout moment. »

Savoie n’a pas mis de temps à développer une chimie avec McDavid. Jumelé à l’attaquant vedette pour le début de deuxième période contre les Predators, il a fait mouche après seulement 2:32 d’action, acceptant une passe de McDavid à 2-contre-1.

Depuis, l’entraîneur Kris Knoblauch ne les a pas séparés. Même que Savoie a intégré la première vague d’avantage numérique des Oilers en plus d’avoir conservé ses fonctions en infériorité numérique. Il a inscrit un but à court d’un homme mardi, dans une victoire de 5-2 contre le Mammoth de l’Utah.

« Il joue bien. Il fait plusieurs choses de la bonne manière, a vanté McDavid. Il a marqué un gros but en infériorité numérique. Il joue avec énergie et il garde le jeu en vie. C’est tout ce que tu peux demander d’un compagnon de trio. »

Savoie a été acquis par les Oilers dans un échange envoyant Ryan McLeod et l’espoir Tyler Tullio aux Sabres de Buffalo le 5 juillet 2024. Neuvième choix au total du repêchage de 2022, Savoie a passé la dernière saison à Bakersfield, dans la LAH, puis a fait le saut dans la LNH en 2025-26.

Il a connu un début de saison en dents de scie, mais depuis la pause olympique, il est un joueur transformé.

« La pause a été importante pour moi. Je me suis éloigné des patinoires et j’ai reposé mon corps de manière à revenir à 100 % de mes capacités, a-t-il expliqué. Tout le monde doit composer avec des blessures persistantes, et lorsque tu as deux semaines de congé, tu peux en profiter pour mettre ça derrière toi. Ça m’a fait beaucoup de bien. »

Savoie a récolté 29 points (12 buts, 17 aides) en 72 matchs cette saison. Il a pris congé pour la majorité de la pause olympique avant d’aller jouer un match à Bakersfield avant la reprise de l’action dans la LNH.

« À la pause olympique, j’en étais déjà à 58 matchs. C’était presque autant que mon total de l’an dernier dans la LAH (66), a-t-il soulevé. Ici, le calendrier est bien plus condensé, on voyage beaucoup et on a très peu de congés entre nos matchs.

« C’est un ajustement. Il faut s’assurer de reposer son corps dès qu’on en a l’occasion. C’est un aspect de ma vie que j’ai amélioré en cours de saison. »

La progression de Savoie n’est pas passé inaperçue auprès de son entraîneur, qui lui a accordé plusieurs votes de confiance dans les dernières semaines.

« Elle a toujours été innée en lui, cette confiance qu’il montre avec la rondelle. Mais maintenant, il réussit plus de jeux. Il s’est amélioré en cours de saison à cet égard, a soutenu Knoblauch. En évoluant avec un joueur comme Connor, ou même avec Leon, il apprend à trouver les espaces libres et à ne pas stagner sur la patinoire. Il se positionne très bien, et Connor et lui semblent être un bon duo.

Sans Draisaitl, les Oilers ont apporté des ajustements à leur avantage numérique. Savoie et Jack Roslovic se partagent maintenant les minutes sur la première unité. De grandes chaussures à remplir, car si Edmonton présente le meilleur rendement de la LNH sur le jeu de puissance cette saison (31 %), c’est en grande partie grâce à leur vedette allemande.

« C’est assurément une belle occasion de faire partie du meilleur avantage numérique des trois dernières années dans cette ligue. Peu de gens ont l’occasion de jouer avec [McDavid, Evan Bouchard, Zach Hyman et Ryan Nugent-Hopkins], et pour cause. Il faut que je sois fiable lorsque mon nom est appelé. »

Bien que les Oilers préféreraient sans doute miser sur Draisaitl pour le reste de la course aux séries, la promotion de joueurs comme Savoie devrait être une expérience bénéfique pour eux à long terme.

« C’est une belle occasion pour notre groupe, a conclu Savoie. Tu ne veux jamais être privé d’un joueur comme Leon, dont l’apport est immense sur la patinoire et dans le vestiaire, mais tout le monde ici était prêt à en donner plus. »