BOSTON – Quand James Hagens a été sélectionné au septième rang du repêchage 2025 par les Bruins de Boston, il y avait une supposition que dès que la saison de Boston College allait se terminer au printemps, il ferait le saut dans la LNH. On supposait que ses services seraient nécessaires – immédiatement – en fonction de la position dont on imaginait les Bruins occuper.
Ce n’est pas totalement dénué de sens.
Mais ça en dit long que Hagens, qui a accepté un contrat d’essai amateur de la Ligue américaine lundi, s’est reporté à Providence et non pas aux Bruins. Ça en dit long qu’au lieu d’être dans la formation pour un gros duel entre les Bruins et les Sabres de Buffalo au KeyBank Center mercredi (19 h30 HE; HBO MAX, truTV, TNT, NESN, TVAS2) – dans ce qui pourrait être un futur affrontement de première ronde des séries – Hagens sera plutôt en train de jouer contre les Thunderbirds de Springfield.
« Cette équipe, comme nous l’avons dit à la date limite (des transactions), s’est battue avec acharnement pour se retrouver dans la position qu’elle occupe présentement, et c’est à Marco [Sturm] que revient ultimement la décision concernant ceux qui entrent ou sortent de la formation, a mentionné le directeur général Don Sweeney mardi. James peut en faire partie ou ne pas en faire partie. »
C’est une déclaration qui concorde avec ce que Sweeney dit depuis la date limite des transactions, alors qu’il a choisi de ne pas bouger – il n’a pas amené de renforts pour une équipe qui se positionnait pour participer aux séries, et il n’a pas non plus soustrait d'éléments à un groupe qui a surpassé les attentes.
Est-ce qu’une équipe aurait été intéressée par un joueur de location comme Viktor Arvidsson, auteur de 19 buts? Fort probablement.
Mais ces Bruins méritaient une chance de s’essayer.
« Marco et son équipe ont fait du bon travail, a noté Sweeney. Les joueurs ont fait du bon travail. Ils ont mérité le droit d’être où ils en sont. Ils sont compétitifs chaque soir. C’est excitant de faire partie de ça.
« Ils sont fiers d’eux, mais ils savent qu’il y a encore du travail à faire et ils veulent y aller une journée à la fois. Mais ils aimeraient saisir l’occasion. Ils étaient heureux et reconnaissants que nous ayons conservé le groupe intact et que nous ne nous soyons pas souciés d’aller chercher un choix de repêchage additionnel. Tous les gars ont contribué à nos succès jusqu’ici et le personnel veut les voir aller jusqu’au bout. Nous croyons être une équipe de séries. »
En ce moment, même dans une course extrêmement serrée dans l’Association de l’Est, c’est ce qu’ils sont.
Et ça tient malgré la défaite de 4-2 contre les Maple Leafs de Toronto mardi, une défaite qualifiée par Sturm « d’une des soirées les plus frustrantes que j’ai vécues avec ce groupe ». Les Bruins détiennent encore un point d’avance sur les Sénateurs d’Ottawa en première place de quatrième as, et ils sont à deux points des Canadiens de Montréal et de la troisième place dans la section Atlantique.
Mais ils sont également à une mauvaise soirée de se retrouver en dehors du portrait des séries.
Chaque match et chaque point comptent pour beaucoup présentement. Les Bruins ont pris la direction de Buffalo avec un sentiment de déception mardi soir, après un duel dans lequel l’effort n’était pas suffisant, surtout pas à domicile face à une équipe qui n'a pratiquement plus de chances de se qualifier pour les séries.
« Nous étions simplement à plat, a soutenu le défenseur Nikita Zadorov. Nous n’avons pas démontré d’émotions contre les Maple Leafs de Toronto. Nous n’avons que nous à blâmer. Nous devons être meilleurs que ça. Ce sont des points cruciaux pour nous. Les échapper de cette façon, à domicile, c’est gênant. »
