Sénateurs : Des débuts mémorables pour Yakemchuk

DETROIT – Carter Yakemchuk a reçu l'appel lundi soir à sa maison de Belleville, en Ontario. Il a conduit pendant cinq heures et demie jusqu'à Detroit avant d'arriver à l'hôtel aux petites heures du matin. Il n’a pas beaucoup dormi.

Puis, sans aucune séance d'entraînement matinale pour l'aider à se préparer, le défenseur de 20 ans a été nommé première étoile du match à ses débuts dans la LNH mardi. Yakemchuk a inscrit un but et une passe dans une victoire de 3-2 contre les Red Wings qui permettait aux Sénateurs d’Ottawa de se hisser dans le portrait des séries éliminatoires.

Les Sénateurs, qui occupaient le dernier rang dans la section Atlantique il y a deux mois, occupent maintenant la deuxième place de quatrième as dans l'Est après avoir compilé une fiche de 15-3-2 à leurs 20 derniers affrontements.

« Quelle période de 24 heures pour lui, a lancé le joueur de centre Lars Eller. Ce n'est pas facile d'être mis dans une telle situation, et je crois qu'il l'a très bien gérée. Je suis certain qu'il a une bonne carrière devant lui. »

Les Sénateurs se retrouvaient dans le pétrin lundi soir après que les défenseurs Thomas Chabot (bras droit) et Lassi Thomson (bas du corps) se soient blessés dans un gain de 2-1 face aux Rangers de New York.

Déjà privés de trois autres défenseurs – Dennis Gilbert (non dévoilé), Nick Jensen (genou) et Jake Sanderson (haut du corps) –, les Sénateurs ont rappelé Yakemchuk et le défenseur de 21 ans Jorian Donovan pour qu'ils fassent leurs débuts dans la LNH à Detroit.

Avant le match, les Sénateurs accusaient deux points de retard sur les Islanders de New York dans la course pour la deuxième place de quatrième as, ainsi qu'un point de retard sur les Red Wings.

« Ce n'est pas un premier match ordinaire », a souligné le capitaine des Sénateurs, Brady Tkachuk. « Ça ressemble davantage à un premier match de séries, en raison de l'importance de ce match et de tout ce qui était à l'enjeu. »

Mais Yakemchuk est un espoir important dans l'organisation des Sénateurs, qui l'ont sélectionné avec le septième choix au total du repêchage de 2024 après qu'il eut amassé 71 points (30 buts, 41 passes) en 66 parties avec les Hitmen de Calgary dans la WHL en 2023-24.

Il a inscrit 49 points (17 buts, 32 passes) en 56 matchs avec Calgary la saison dernière, puis il en a récolté 36 (10 buts, 26 passes) en 50 matchs avec Belleville dans la LAH cette saison.

« J'ai simplement reçu l'appel pour me dire que Dono et moi devions venir à Detroit pour jouer, a raconté Yakemchuk. Nous étions pas mal emballés. C'était une soirée mouvementée. »

À Calgary, la famille Yakemchuk a appris la nouvelle vers 20 h 30, heure des Rocheuses, lundi. Prise de court, elle a passé de nombreux appels téléphoniques à la recherche d’un vol et d’un hôtel.

Elle s’est finalement envolée à 6 h pour Toronto, où elle a loué une voiture pour conduire quatre heures jusqu'à Detroit. Elle est arrivée au Little Caesars Arena une heure avant le début du match à 19 h, heure de l'Est.

Ses parents Robin et Tammy, ses frères Connor et Keeling et son oncle Bill Elliott étaient tous présents pour le voir faire son tour de glace en solo. Ils étaient tous présents, également, pour voir son premier point dans la LNH, une passe secondaire sur le but en avantage numérique de Tkachuk qui procurait aux Sénateurs une avance de 1-0 à 17:15 de la première période.

Et ils étaient tous présents pour voir son premier but dans la LNH.

Yakemchuk a accepté une passe à la pointe droite d’Artem Zub. Profitant de l'espace devant lui, il s'est amené en bordure du cercle droit, où il a battu le gardien des Red Wings John Gibson avec un tir des poignets, doublant l'avance des visiteurs à 9:28 de la deuxième période.

« Je suis simplement ravie, a dit Tammy Yakemchuk. Je suis heureuse pour lui, et fière. C'est un moment de fierté. »

« C'était cool de le regarder jouer, a ajouté Keeling. Il était plutôt calme sur la glace. »

Yakemchuk a joué pendant 12:46, dont 1:22 en avantage numérique. Il a enregistré deux tirs au but et deux tirs bloqués.

« Il avait l'air d'un bon joueur de la LNH », a déclaré Eller.

Les Sénateurs espèrent d’ailleurs que Yakemchuk le sera dans les prochaines années.

« Il est un joueur spécial. Ça se voit », a dit l'entraîneur-chef des Sénateurs, Travis Green. « Nous avions besoin que quelqu'un fasse un jeu important ce soir, et c'est lui qui l’a fait.

« Il analyse bien le jeu. Il fait de bonnes passes. Il peut envoyer des remises rapides à nos attaquants et faciliter le style de jeu que nous préconisons. Mais il est dangereux à la pointe. Il est capable d'enfiler son tir vers le filet. Il peut se donner plus de temps pour lancer, comme on l'a vu sur son but.

« C'est certainement très emballant pour nous de l’avoir vu jouer ce soir. La première étape est toujours la plus difficile à franchir, mais il a fait du bon travail. »

Yakemchuk était d’un calme déconcertant après la rencontre. Il n’esquissait qu’un timide sourire alors qu'il posait pour des photos en tenant la rondelle de son premier but dans la LNH.

« Je me sens assez bien, a-t-il dit. Les gars ont été fantastiques. Ils m'ont beaucoup soutenu, ils ont aidé Dono et moi tout au long du match. C'était super de vivre cette journée. »

Pendant que les Sénateurs vainquaient les Red Wings, les Islanders s’inclinaient 4-3 face aux Blackhawks de Chicago. Les Sénateurs ont ainsi devancé les Red Wings et les Islanders pour saisir la deuxième place de quatrième as.

Après le match, Yakemchuk a rencontré sa famille au sous-sol de l'aréna. Ils ont partagé quelques mots, quelques rires et quelques câlins, puis le directeur général Steve Staios est arrivé pour saluer tout le monde. Yakemchuk a finalement dû leur dire adieu avant de monter dans l'autobus, en attente de son prochain défi.

« C'est un de ces matchs dont tu te souviendras, a dit Green. Je suis certain qu'il s'en souviendra pour le reste de sa vie. »