LAS VEGAS – Les débuts de Mitch Marner ne se sont pas terminés comme il l’aurait souhaité. À son premier match avec les Golden Knights de Vegas, il a été stoppé en tirs de barrage, et les Kings de Los Angeles l’ont emporté 6-5 au T-Mobile Arena mercredi.
Mais l’ailier a tout de même récolté deux passes en troisième période pour aider Vegas à prendre une avance de deux buts et il a montré une chimie avec le joueur de centre Jack Eichel durant la soirée. On pouvait voir tout le potentiel de ce duo à long terme.
Les Golden Knights se sont assuré des services de Marner pour huit ans et 96 millions $ (salaire annuel moyen de 12 millions $) quand ils l’ont acquis des Maple Leafs de Toronto le 1er juillet dernier.
Avant le match de mercredi, ils ont prolongé le contrat d’Eichel pendant huit ans à un salaire total de 108 millions $ (13,5 millions $ par année). L’entente s’amorcera la saison prochaine.
« J’ai trouvé qu’au cours du match, nous avons pris nos aises et avons commencé à faire des jeux, à nous repérer et à utiliser notre vitesse, a dit Eichel. J’ai trouvé que nous avons eu de bonnes occasions. Il y a des choses sur lesquelles nous voulons bâtir et que nous désirons améliorer. Mais il y a du positif à retenir également. »
Marner a reçu un traitement de star dans la capitale mondiale du divertissement à l’occasion du match d’ouverture.
Après que des meneuses de claque et des percussionnistes eurent défilé le long du tapis doré et réchauffé la foule pour l’arrivée des joueurs, Marner est débarqué d’un luxueux VUS blanc dans un habit noir avec lignes et boutons dorés.
Il a été escorté jusqu’au plateau extérieur de TNT pour faire une entrevue pendant l’émission d’avant-match, le seul joueur à avoir eu cet honneur. Alors qu’on lui installait une oreillette, un partisan a lancé : « Nous sommes heureux de t’avoir à Vegas! »
Assis à la droite de Wayne Gretzky avec le T-Mobile Arena en arrière-plan, Marner a parlé de la transition chez les Golden Knights après avoir passé ses neuf premières saisons dans la LNH avec l’équipe de sa ville natale, Toronto. Il a confié à Henrik Lundqvist avoir des papillons dans l’estomac, car tout était nouveau pour lui.
« Les gars ont vraiment fait du bon travail pour m’accueillir et me faire sentir comme si j’étais ici depuis longtemps, ce qui est génial, a-t-il mentionné à TNT. Mais en te rendant à l’aréna, tu vois les palmiers, le soleil brille. Les montagnes t’entourent. Ça fait une route quelque peu différente. »
Il a ensuite parcouru le tapis doré pendant que les partisans scandaient son nom de l’autre côté des deux barrières. Il s’est arrêté pour signer quelques autographes, apercevant de nombreux chandails numéro 93 avec son nom dans le dos, mais il devait faire vite.
On peut dire que Vegas mise beaucoup sur lui. Les Golden Knights ont remis à chaque partisan dans l’aréna une épinglette unique à l’effigie de Marner.
Après un spectacle de lumières, les Golden Knights ont annoncé la formation partante. Un par un, les joueurs sont sortis de l’immense casque doré et se sont positionnés autour du cercle central. Marner est sorti en dernier pour prendre sa place. Le dernier morceau, peut-être le plus important.
Marner a entamé la rencontre à l’aile droite du premier trio avec Eichel au centre Ivan Barbashev sur le flanc gauche.
Vegas a rapidement tiré de l’arrière 2-0 en première période.
« Je pense que les gars étaient enflammés, et il nous a probablement fallu 20 minutes pour que la nervosité passe, surtout avec les nouveaux qui jouaient, a souligné Barbashev. Nous étions peut-être un peu nerveux, mais nous nous sommes mis en marche en deuxième et en troisième. »
Les Golden Knights ont créé l’égalité 3-3 grâce à deux buts en avantage numérique en fin de deuxième engagement. Marner n’a pas obtenu de point, mais il a couvert la pointe au sein d’une unité dynamique composée de cinq attaquants.
Les deux passes de Marner ont aidé Vegas à prendre une avance de 5-3 au dernier tiers.
D’abord, il a accepté une passe de Barbashev en contre-attaque et a remis au haut du cercle gauche depuis le haut du cercle droit. Eichel a décoché un puissant tir sur réception pour trouver le fond du filet à 5:06.
