Marleau s'apprête à être immortalisé par les Sharks

Patrick Marleau s'adapte encore à la vie de retraité de la LNH.
« Avant, j'avais un horaire qui me permettait de savoir où je devais aller, à quelle heure… Tout est planifié à notre place! Maintenant, c'est moi qui dois prévoir », a-t-il décrit plus tôt ce mois-ci.

Et l'ancien joueur de centre a justement prévu multiplier les remerciements samedi lorsque les Sharks de San Jose retireront son numéro 12 avant leur match au SAP Center face aux Blackhawks de Chicago (22h HE; NBCSCA, NBCSCH, ESPN+, SN NOW).
C'est le premier numéro retiré dans l'histoire des Sharks.
« Je vais lire chaque ligne, chaque nom… des coéquipiers, des entraîneurs, des thérapeutes, des employés de soutien, des gens que vous voyez, des agents », a énuméré Marleau,
qui a annoncé sa retraite le 10 mars dernier après 23 saisons au sein du circuit.
« C'est bien d'être en mesure de les voir à nouveau, leur serrer la main et pouvoir leur dire à quel point ils ont été une partie importante de mon succès. »
Choisi au deuxième rang au total du repêchage de 1997, Marleau a terminé sa carrière avec 1197 points (556 buts, 631 aides) en 1779 matchs avec les Sharks, les Maple Leafs de Toronto et les Penguins de Pittsburgh. Le meneur de l'histoire de la LNH au chapitre des matchs joués a ajouté 127 points en 195 rencontres de séries.
Il a atteint la finale de la Coupe Stanley une fois, en 2016, lorsque les Sharks se sont inclinés face aux Penguins en six rencontres.
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Ses 19 premières saisons dans la Ligue ont été disputées au sein des Sharks. Il a ensuite signé un contrat de trois ans avec les Maple Leafs le 2 juillet 2017. Après deux saisons à Toronto, il a été échangé aux Hurricanes de la Caroline le 22 juin 2019. Son contrat a toutefois été racheté par les Hurricanes cinq jours plus tard, lui permettant de revenir avec les Sharks le 9 octobre. Le 24 février 2020, il a été échangé aux Penguins, pour finalement retrouver les Sharks huit mois plus tard et y terminer sa carrière.
En 21 saisons avec San Jose, il est le meneur de concession pour les matchs joués (1067), les buts (522) et les points (1111). Il pointe au deuxième rang au chapitre des aides (589) derrière son ancien coéquipier Joe Thornton (804).
« Lorsqu'on pense à San Jose, il est l'un des premiers noms qui viennent en tête », souligne le centre des Sharks Logan Couture. « Il est important pour beaucoup de gens dans l'organisation, pour les partisans et tout le personnel ici. Il était l'exemple parfait d'un vrai professionnel. »
Couture raconte s'être fait dire à son premier camp d'entraînement que « si tu veux jouer dans la LNH, regarde-le, et fais ce qu'il fait. »
« J'ai été chanceux d'avoir pu être son voisin de casier à domicile pendant quelques années, ajoute-t-il. Il est plus silencieux, mais lorsque tu as la chance de lui parler, tu sens que le hockey l'anime et qu'il aime ce sport. Il aime sa famille également. C'est une bonne personne et un bon joueur de hockey.
« L'un des meilleurs avec qui j'ai eu le privilège de jouer. La carrure, la vitesse, les habiletés, le talent de marqueur. Il est important, je crois, pour plusieurs gars toujours ici. »
Le centre Tomas Hertl surnomme son ancien coéquipier « Monsieur Shark ».
« Il répondait toujours présent, il s'entraînait chaque jour, souligne-t-il ensuite. Même lorsqu'il avait 40 ans, il était en grande forme de manière à demeurer parmi l'élite. »
Marleau est décrit comme une force tranquille à San Jose, un leader beaucoup plus silencieux que Thornton l'était. L'ancien numéro 12 était également reconnu au sein de l'équipe pour ses fameux bains de glace entre les périodes.
Couture mentionne que l'un de ses moments préférés associés à Marleau est lorsque ce dernier a marqué le but ayant permis aux Sharks de remporter leur série de deuxième tour face aux Red Wings de Detroit en 2011. Ce but gagnant était le premier point de Marleau au cours de cette série.
« On entendait les critiques envers lui à propos de son incapacité à marquer, donc de le voir enfiler ce but à domicile… c'était incroyable! J'étais tellement content pour lui. Tout le monde l'était. C'était quelqu'un que tout le monde voulait voir connaître du succès, car il était un bon gars. Ce but, tout comme celui qu'il a marqué en prolongation [du troisième match de la série face aux Canucks de Vancouver en 2010], puis son 500e but en carrière sept ans plus tard. Il y a tellement d'incroyables souvenirs de lui! », ajoute Couture.
Maintenant, Marleau passe une partie de son temps à entraîner et regarder jouer ses fils Brody, Caleb, Jagger et Landon dans le sud de la Floride.
« Je suis maintenant à l'aréna plus que jamais. C'est une adaptation, mais j'aime aider les enfants », a-t-il conclu.
Avec la collaboration de Nicholas J. Cotsonika, chroniqueur NHL.com