« Mon objectif était d'avoir une bonne saison et, évidemment, de ne pas avoir besoin de quelques matchs pour trouver mon synchronisme, a expliqué Mantha. J'ai connu un lent départ [samedi] et je devais me ressaisir en deuxième et troisième périodes. Je pense que ç'a aidé l'équipe à gagner. »
Washington, qui va tenter de revenir à un pourcentage de points de ,500 avec une victoire contre les Canucks de Vancouver au Capital One Arena lundi (19 h HE; CITY, SNP, NBCSWA, ESPN+, SN NOW), aimerait obtenir de telles performances de Mantha plus souvent cette saison. Avec Tom Wilson (blessure au genou gauche) qui devrait être à l'écart jusqu'au mois de décembre, au minimum, et Nicklas Backstrom (hanche gauche) qui sera absent pour une durée indéterminée, les Capitals ont besoin que d'autres attaquants élèvent leur jeu d'un cran. Mantha est l'un d'eux.
Repêché avec le 20e choix au total en 2013 par les Red Wings de Detroit, Mantha a atteint le plateau des 20 buts deux fois en sept saisons dans la Ligue, incluant un sommet en carrière de 25 en 2018-19.
Capable d'évoluer sur les deux ailes, Mantha est à son mieux lorsqu'il utilise son coup de patin et sa charpente de 6 pieds 5 pouces et 234 livres pour créer de l'espace pour lui-même ou ses coéquipiers. Sur la séquence qui a mené à son but samedi, Mantha a utilisé sa vitesse, son gabarit et ses mains rapides pour éviter un harponnage de l'attaquant Cole Caufield et pouvoir décocher son tir. Son gabarit et sa force physique se sont également fait remarquer en fin de partie, lors d'une bataille pour la possession de la rondelle avec le défenseur Kaiden Guhle derrière le filet de Montréal qui s'est transformée en bagarre.
« Nous avons besoin qu'il bouge et qu'il transporte des rondelles au filet comme il l'a fait », a souligné l'entraîneur des Capitals Peter Laviolette. « Il est devenu de plus en plus robuste tout au long du match, et c'est une bonne chose. »
Le principal problème de Mantha est qu'il a de la difficulté à demeurer en santé. Il a établi un record personnel en disputant 80 matchs de saison régulière en 2017-18, alors qu'il a établi un sommet en carrière dans la LNH avec 48 points (24 buts, 24 aides), mais il n'a encore jamais joué 82 rencontres en saison régulière. Depuis, des blessures à une main, à l'épaule droite et une opération à l'épaule gauche, en plus de la transaction l'ayant fait passer des Red Wings aux Capitals, se sont enchaînées.
« Je commence chaque année en santé, mais j'imagine que je suis malchanceux, a dit Mantha. J'espère que cette année, je vais demeurer en santé et jouer les 82 matchs. »
C'est ce que les Capitals espèrent eux aussi. Pour tenter de créer une étincelle au sein d'une offensive qui avait été limitée à deux buts dans chacun des deux premiers matchs, Laviolette a brassé ses trios samedi, et Manta est passé de l'aile droite à l'aile gauche sur une unité avec Kuznetsov au centre et T.J. Oshie sur le flanc droit.
Le changement a eu l'effet escompté, puisque Kuznetsov a amassé son premier point de la saison avec une passe sur le but de Mantha. Oshie a également participé au filet de Mantha, en plus de marquer en avantage numérique.
« [Mantha] a tellement une présence imposante sur la glace, a mentionné Oshie. S'il demeure en santé, je m'attends à ce qu'il s'inscrive à la feuille de pointage assez souvent. Il est un joueur important pour notre équipe et il grossit notre groupe d'attaquants avec [Wilson] à l'écart pour un bout de temps. Il apporte du talent, ce qui est important en l'absence de [Backstrom]. Il est un élément important de notre équipe et lorsqu'il est en santé, il sonne la charge pour nous. »
