Luke Hughes prend du galon malgré un horaire chargé

PLYMOUTH, Mich. -L'horaire de Luke Hughes est tellement chargé qu'il a parfois du mal à garder ses idées en place.

L'espoir des Devils du New Jersey a joué un match avec les États-Unis au Championnat mondial junior 2022 (CMJ) à Edmonton et à Red Deer, en Alberta, avant que le tournoi ne soit annulé le 29 décembre en raison de la pandémie.
À LIRE AUSSI : Les Devils font appel à des vétérans pour entourer leurs jeunes joueurs | Bolduc vise un poste avec les Blues après une saison impressionnante
Le défenseur de 18 ans a conclu sa saison de première année à l'Université du Michigan et s'est rendu au Frozen Four, puis a disputé 10 rencontres avec les Américains au Championnat du monde 2022 à Helsinki et à Tempere, en Finlande.
Ensuite?
De retour au Mondial junior 2022, qui a été reporté et qui se déroulera du 9 au 20 août à Edmonton.
« Je prépare mon corps cet été et je tente d'être prêt pour la saison au Michigan - à vrai dire, pour le Mondial junior d'abord et avant tout afin d'essayer de remporter une médaille d'or », a lancé Hughes en riant au camp d'évaluation de l'équipe nationale junior de USA Hockey, la semaine dernière.
« Je ne veux pas regarder trop loin en avant. J'y vais un match à la fois, un événement à la fois, et ça commence par le Mondial junior. J'ai très hâte d'y participer. »
Hughes, quatrième choix au total lors du repêchage 2021, a parcouru beaucoup de chemin en l'espace de quelques mois. Imaginez où il sera rendu à la fin de sa deuxième campagne universitaire, alors qu'il évaluera l'option de signer un contrat avec les Devils.
Lors du seul match des États-Unis au CMJ en décembre, une victoire de 3-2 contre la Slovaquie en ronde préliminaire, Hughes a joué 16:36 - cinquième parmi les six défenseurs de l'équipe au chapitre du temps d'utilisation.
Au Michigan, il a récolté 39 points (17 buts, 22 passes) en 41 parties, au troisième rang dans une équipe remplie d'espoirs de la LNH. Il a été le seul joueur de première année à terminer parmi les 10 finalistes au trophée Hobey Baker, remis au joueur par excellence de la NCAA.
Au Championnat du monde 2022, il a été utilisé en moyenne 19:14 et a amassé quatre points (un but, trois aides) en 10 matchs en affrontant des hommes. À quelques occasions, il a été jumelé à Seth Jones, et il a fait face à des attaquants comme David Pastrnak et David Krejci. Les États-Unis se sont inclinés contre la Finlande en demi-finale 4-3 le 28 mai, et ont ensuite baissé pavillon par la marque de 8-4 contre la Tchéquie dans le match pour la médaille de bronze, le 29 mai.
« Ç'a été une expérience incroyable pour moi, a souligné Hughes. C'est très enrichissant. J'ai beaucoup appris. Ç'aurait été bien d'obtenir une médaille, mais ce sera l'objectif lors des deux prochains tournois. »
Les deux prochains tournois? Eh oui, après le CMJ 2022, Hughes est admissible à participer au CMJ 2023 à Halifax, en Nouvelle-Écosse, et à Moncton, au Nouveau-Brunswick, du 26 décembre au 5 janvier.
Mais encore une fois, il approche le tout un match à la fois, un événement à la fois.
Hughes a dit avoir pris entre 8 et 10 livres depuis le début de la saison morte, ce qui fait de lui un gaillard de 6 pieds 2 pouces et 189 livres.
Il s'entraîne à la maison en banlieue de Detroit avec des joueurs de la LNH comme le centre des Red Wings Dylan Larkin et l'attaquant des Jets de Winnipeg Kyle Connor - et bien sûr, ses frères, le centre des Devils Jack Hughes et le défenseur des Canucks de Vancouver Quinn Hughes.
« Je veux m'améliorer en zone défensive, a mentionné Hughes. Je veux travailler mes mains, travailler mon tir, devenir meilleur dans tous les aspects. Des détails avec le maniement du bâton, avec les façons de fermer le jeu. Il n'y a pas qu'une seule facette à travailler. »
Nate Leaman, qui est l'entraîneur de Providence College et de l'équipe junior des États-Unis, a remarqué une différence dans la tenue de Hughes entre décembre et juillet, quand il a participé au premier entraînement du camp d'évaluation de l'équipe nationale junior.
« Son sens de l'observation sur la glace s'est amélioré, a noté Leaman. Nous avons fait beaucoup d'exercices où il devait lire le jeu selon différents angles. Je l'ai trouvé très bon, et il avait le désir de s'appliquer. Son jeu a clairement pris de la maturité. »
Leaman a soutenu que les États-Unis en demanderont davantage à Hughes cette fois-ci, et ce dernier ne s'en plaindra pas.
« Je suis vraiment fébrile à l'idée de tenter de gagner une médaille d'or et d'être un joueur d'impact dans cette équipe, d'avoir un rôle important, a dit Hughes. Je pense avoir connu un très bon été et une très bonne fin de saison, particulièrement au Championnat du monde et au [Frozen Four]. Je pense que je suis prêt pour ça, et je suis vraiment excité. »
Tout cela ne devrait qu'être bénéfique pour son développement.
D'autres défenseurs d'élite avant lui ont choisi de disputer une deuxième saison universitaire avant de faire le saut chez les professionnels. Du nombre, on retrouve Zach Werenski, huitième choix du repêchage 2015, qui a joué au Michigan de 2014 à 2016 avant de signer un contrat avec les Blue Jackets de Columbus; Cale Makar, quatrième choix du repêchage 2017, qui a joué pour l'Université du Massachusetts Amherst de 2017 à 2019 avant de s'entendre avec l'Avalanche du Colorado; et Quinn Hughes, septième choix du repêchage 2018, qui a joué au Michigan de 2017 à 2019 avant de conclure un pacte avec les Canucks.
« Je pense que ç'avait été une très bonne année dans le développement de [Quinn] et ça l'avait préparé pour la LNH, a dit Luke. Alors c'est ce que je vais faire. »