SUNRISE, Floride – Onze secondes. C’est le temps qu’il a fallu pour redéfinir cette série.
Avec moins de quatre minutes à jouer dans le match no 4, il semblait que la série de première ronde de l’Association de l’Est entre le Lightning de Tampa Bay et les Panthers de la Floride allait se retrouver à égalité, et que la table allait être mise pour la conclusion endiablée que tout le monde attendait. Les Panthers ont plutôt pu compter sur des buts d’Aaron Ekblad et Seth Jones en l’espace de 11 secondes pour prendre les devants dans le match, et éventuellement dans la série, que la Floride mène 3-1.
Ça signifie que les Panthers ont maintenant la chance d’éliminer le Lightning mercredi au Amalie Arena (19h30 HE; FDSNSUN, SCRIPPS, ESPN2, TVAS2, SN360). La tâche ne s’annonce toutefois pas facile.
« Nous tentons de mettre fin à la saison d’une équipe, a souligné l’attaquant des Panthers Carter Verhaeghe. Chaque fois que vous tentez d’envoyer une équipe en vacances, cette équipe n’a rien à perdre, et elle joue librement. Ils ont besoin de trois victoires. Ils se sont battus toute l’année, ils ont connu une très bonne saison. Ils ne vont pas baisser les bras aussi facilement, c’est certain. »
Prolonger cette série risque toutefois d’être plus difficile pour le Lightning avec l’absence de Brandon Hagel, qui ne sera pas du match no 5 en raison du coup de coude qu’il a reçu de la part d’Ekblad dans le match no 4. Ce jeu a valu une suspension de deux matchs à Ekblad, lui qui avait aussi raté les deux premiers duels de la série alors qu’il finissait de purger sa suspension de 20 parties pour avoir enfreint la politique antidopage de la LNH/AJLNH.
L’intensité de cette série a grimpé, avec déjà deux suspensions de décernées. Hagel avait lui aussi été suspendu pour le match no 3 en raison de sa mise en échec tardive sur Aleksander Barkov dans le match no 2. Matthew Tkachuk a enchaîné avec un coup similaire sur Jake Guentzel dans le troisième duel, mais n’a pas reçu de sanction supplémentaire. Puis, dans le match no 4, Niko Mikkola a reçu une inconduite de partie pour avoir donné de la bande à l’endroit de Zemgus Girgensons.
Avec une élimination à l’horizon, la seule chose qui compte est le jeu de l’équipe sur la glace. Et le Lightning doit trouver un moyen de relancer son offensive avant qu’il ne soit trop tard.
« Nous devons nous poster devant leur gardien et décocher plus de tirs, a résumé l’attaquant Nick Paul. Je crois que ça commence avec notre échec avant, ce qui provoque des revirements. Ensuite, nous devons envoyer le disque au filet. Nous ne devons pas chercher la passe parfaite, simplement décocher des tirs et placer des joueurs au filet pour tenter de récupérer les retours. »
