Riley Kidney a tenu parole
En récoltant son 100e point de la saison, l'espoir des Canadiens peut affirmer avoir « détruit » la LHJMQ
Invité à partager ses objectifs en début de saison, l'attaquant du Titan d'Acadie-Bathurst avait déclaré qu'il voulait « détruire la LHJMQ ». Rien de moins. Six mois plus tard, on n'a d'autre choix que d'avouer qu'il avait raison d'avoir confiance en ses moyens.
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Le jeune homme de 19 ans a amassé son 100e point de la saison - sa 70e aide - à son 66e match, mercredi. Avec quelques matchs à disputer à la campagne, ils ne sont que six à avoir atteint ce prestigieux plateau.
« Je crois que ce n'est pas faux de dire que j'ai déchiré la Ligue cette année, a-t-il observé avec un sourire en coin. J'ai accompli tout ce que je m'étais fixé comme objectifs en termes de points. […] Je n'étais pas tout à fait certain de pouvoir atteindre ce plateau en début d'année, mais je l'ai réalisé en cours de saison.
« C'est un énorme accomplissement pour moi et je suis super content de mon année. »
S'il avait pu voir ce que lui réservait l'avenir quand il y est allé de cette percutante déclaration, en octobre, l'espoir des Canadiens de Montréal aurait eu toutes les saisons de sourire. À l'époque, il était encore vivement déçu de la première impression qu'il avait laissée au camp du Tricolore.
Sans vouloir présumer de rien, le nouvel état-major de l'équipe doit être plutôt satisfait de la tenue du choix de deuxième ronde (63e au total), l'été dernier.
« Je crois que je leur ai montré de quel bois je me chauffais réellement, a lancé le timide patineur. Ç'a été un camp difficile pour moi, mais cette saison m'a aidé à me racheter. […] J'ai entendu de bonnes choses de leur part, et j'espère qu'on pourra discuter davantage à la fin de ma saison. »
On verra bien si cette fructueuse campagne aura suffi à convaincre le CH de lui offrir un premier contrat professionnel. Chose certaine, il a encore du pain sur la planche. S'il avait lui aussi de bonnes choses à dire au sujet de son poulain, l'entraîneur Jason Clarke a précisé que tout n'était pas encore parfait.
« Riley continue de grandir comme individu, a fait valoir le pilote, qui a pris la barre du Titan à la fin novembre. Au début de la saison, il était très immature dans son jeu. Nous avons eu de bonnes conversations en lien avec son travail hors glace et à l'entraînement pour qu'il soit en mesure de transposer ça dans les matchs.
« Il a accompli du très bon boulot à ce chapitre, mais c'est un travail continuel. Il est encore jeune, et quand il fait un petit pas en arrière, c'est à nous de nous assurer qu'il retourne dans le droit chemin. »
Une des premières choses dont Clarke a discuté avec Kidney à son arrivée derrière le banc, ç'a été la longueur de ses présences. Un détail en apparence anodine, mais qui a eu des répercussions immédiates sur la qualité de son jeu dans les trois zones.
« Avec l'énergie qu'il investissait dans ces présences, il était très bon en première moitié de match, mais il s'essoufflait rapidement en deuxième moitié, a expliqué Clarke. Quand il a raccourci ses présences, il a été en mesure de jouer avec plus d'ardeur sans la rondelle.
« On n'a même pas commencé en lui parlant de son jeu défensif. On lui a rapidement fait comprendre qu'en ayant plus d'énergie, il pouvait prendre de meilleures décisions. Ensuite, nous avons travaillé sur l'aspect défensif. Ç'a été l'une des clés de ses succès. »
Bien entouré
De son côté, Kidney a remarqué qu'il pouvait prendre un peu plus de liberté en attaque sous les ordres de Clarke que sous celles de Mario Durocher, congédié alors que l'équipe connaissait des moments difficiles.
« La situation s'est beaucoup améliorée à l'arrivée de Jason, a souligné le joueur de centre. Il nous a tous rapprochés et ç'a fait de nous une meilleure équipe. Ç'a été bon au point de vue de ma production. Il me laisse faire mes trucs en zone offensive… Ça m'a beaucoup aidé. »
Entouré de Bennett MacArthur, un marqueur de 42 buts, et de Jacob Melanson, un espoir du Kraken de Seattle, Kidney a tôt fait d'utiliser cette nouvelle liberté à bon escient. Il a maintenu un rythme de production très similaire à celui qu'il avait avec Durocher. Il a tout simplement continué de gagner en confiance.
« Riley est très bon avec la rondelle, et il joue avec deux très bons joueurs, a élaboré Clarke. Il est entouré avec beaucoup de talent et il a su l'utiliser intelligemment pour connaître une telle saison. »
Là-dessus, les chiffres ne mentent pas. Même s'il a atteint le très respectable plateau des 30 buts, l'espoir du CH veut d'abord et avant tout être reconnu comme un fabricant de jeu. Ses 70 aides le placent au premier rang dans la LHJMQ à ce chapitre, et il espère conserver ce titre d'ici la fin de la campagne.
« Mon principal atout, c'est ma vision et ma capacité à repérer mes coéquipiers, a-t-il conclu. C'est le plus important pour moi, je veux terminer au premier rang pour les aides. J'en retire beaucoup de fierté. »
