Les quatre gros canons des Maple Leafs se lèvent enfin

TORONTO – Lorsque les Maple Leafs de Toronto ont amorcé cette nouvelle manche de la bataille de l’Ontario, dimanche, ils avaient inscrit deux buts ou moins dans 13 de leurs 14 derniers matchs en séries éliminatoires de la Coupe Stanley.

Quand on considère que près de la moitié de la masse salariale de Toronto est utilisée pour quatre attaquants, ça signifie qu’ils n’ont pas livré la marchandise quand il le fallait le plus. Les Auston Matthews (13,25 millions $ en moyenne par année), William Nylander (11,5), John Tavares (11,0) et Mitch Marner (10,9) sont payés pour marquer, mais ils avaient échoué cette mission.

Mais dimanche soir au Scotiabank Arena, tout ça a changé.

Est-ce seulement l’affaire d’une soirée ou est-ce le début d’une tendance? Il est trop tôt pour le dire.

Ce qui est certain, c'est que l'explosion offensive des quatre membres du noyau torontois lors de la victoire 6-2 des Maple Leafs contre les Sénateurs d'Ottawa était attendue depuis longtemps.

« Ils étaient très engagés », a souligné le gardien Anthony Stolarz, qui pourrait y aller de la même affirmation à propos de lui-même après sa performance de 31 arrêts.

Bien sûr, aucun des arrêts de Stolarz – dont celui qu'il a réalisé contre le capitaine des Sénateurs Brady Tkachuk en début de deuxième période alors que les Maple Leafs menaient 2-1 – n'aurait eu d'importance si Toronto n'avait pas enfin trouvé le moyen de faire scintiller la lumière rouge en séries.

Marner a mené la danse avec trois points (un but, deux passes) tandis que Nylander (un but, une passe), Tavares (un but, une passe) et Matthews (deux passes) ont chacun récolté deux points. Au final, six joueurs de Toronto ont trouvé le fond du filet et neuf ont obtenu une mention d'aide.

Voici pourquoi ce réveil offensif est si crucial.

Le 24 avril 2023, les Maple Leafs ont marqué cinq buts lors d'une victoire 5-4 contre le Lightning de Tampa Bay dans le quatrième match de leur série de premier tour de l'Association de l'Est. Au cours des 14 matchs éliminatoires suivants, la seule fois où les Maple Leafs ont compté plus de deux buts a été une victoire 3-2 contre les Bruins de Boston lors du deuxième match de leur série de première ronde, le 22 avril 2024.

Une des raisons qui explique cette vague offensive des Maple Leafs est la performance parfois chancelante du gardien de but d'Ottawa Linus Ullmark, qui a été battu six fois sur 24 tirs. Mais ce n'est pas assez pour que l'entraîneur-chef des Sénateurs Travis Green perde confiance en son portier.

« J’aime beaucoup notre gardien », a répondu Green du tac au tac lorsque questionné sur la soirée chancelante d’Ullmark.

Les opinions peuvent varier sur la performance d'Ullmark, mais il est indéniable qu'il devra être bien meilleur pour qu'Ottawa revienne dans la série. Toronto mène la série 1-0, et le deuxième duel aura lieu mardi dans la Ville Reine (19h30 HE; ESPN2, CBC, SN, TVAS)

Lorsqu'on lui a demandé quelle avait été la clé pour réveiller ses meilleurs attaquants, l'entraîneur des Maple Leafs Craig Berube a simplement haussé les épaules. Séries éliminatoires ou pas, il s'agit toujours d'un jeu simple, un message qu'il répète constamment à son équipe.

« Offensivement, ils ont simplement fait ce qu’ils sont capables de faire, a-t-il dit. Nous parlons de l’intensité qui grimpe d’un cran en séries et de tout le reste, mais au final, ils doivent simplement jouer au hockey comme ils en sont capables. »

C’est exactement ce qu’ils ont fait, et avec un haut degré d’intensité. Mais Marner prévient que cette bonne soirée offensive ne garantit rien.

« Nous ne pensons pas de cette façon », a-t-il dit lorsqu’on lui a demandé si la soirée de six buts avait insufflé de la confiance au noyau. « Nous ne faisons que regarder les victoires. Entamer [la série] avec une victoire, c’est génial. »

Mais…

« Ça va être encore plus difficile de gagner le prochain match, a-t-il continué. Et nous allons devoir trouver des façons d’être encore meilleurs. »

Tavares a abondé dans le même sens.

« C’est toujours bien de compter des buts, c’est bon signe, mais la chose la plus importante sera ce que l’allure du jeu dictera, a-t-il soutenu. Que ce soit en gagnant 1-0 ou en connaissant une soirée comme ce soir, où nous avons généré beaucoup de chances de marquer, nous allons faire tout ce que ça prend pour obtenir la prochaine (victoire). »

On s’entend que marquer une demi-douzaine de buts ne peut qu’aider, surtout pour une équipe qui a connu des difficultés offensives en séries éliminatoires dans le passé.