Tavares a ressenti tout le soutien des partisans des Maple Leafs

TORONTO - John Tavares était submergé par les émotions.
Quarante-huit heures après avoir été conspué sans relâche par les partisans des Islanders de New York à son retour à Long Island, le joueur de centre des Maple Leafs de Toronto a reçu un accueil beaucoup plus chaleureux de la foule du Scotiabank Arena samedi.

Quand Tavares s'est rendu à la ligne bleue pour la présentation de l'alignement partant avant la rencontre contre les Sabres de Buffalo, ses coéquipiers se sont éloignés de lui pour laisser la foule démontrer ce qu'elle ressentait à l'endroit du natif d'Oakville en Ontario. Seul sous les projecteurs, Tavares a eu droit à une ovation debout des partisans torontois.
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« Ç'a été un moment plutôt spécial d'être reconnu de cette façon », a mentionné Tavares après la victoire de 5-2 des Maple Leafs contre les Sabres. « De recevoir le soutien de la ville et des partisans, ça te montre pourquoi c'est spécial d'être un Maple Leaf. J'en ai la chair de poule et j'étais gonflé à bloc. »
Tavares a dit ne pas être au courant de la personne à l'origine du geste, mais il a apprécié le soutien à son endroit à l'intérieur du vestiaire des Maple Leafs. Plusieurs de ses coéquipiers avaient l'impression de l'avoir laissé tomber dans le revers de 6-1 de Toronto contre New York, jeudi, à son premier match devant les partisans des Islanders depuis qu'il a signé un contrat de sept ans d'une valeur de 77 millions $ avec les Maple Leafs durant la saison morte.
« Nous avons un groupe de joueurs spécial ici, ce sont des personnes exceptionnelles et pas seulement des joueurs de hockey, a dit Tavares. Le soutien que l'on s'offre les uns envers les autres dans des moments comme ceux-là est quelque chose dont je vais toujours me souvenir. Je pense que ça démontre à quel point nous sommes tissés serré et je l'ai vraiment apprécié. »

Son compagnon de trio Mitchell Marner, qui comme Tavares a conclu la soirée avec trois points (un but, deux passes chacun), a affirmé que l'ancien capitaine des Islanders était plus que digne de recevoir un tel accueil.
« C'était génial, a mentionné Marner. Il méritait ça. C'était bien de voir les partisans interagir avec lui de cette façon et lui donner une telle ovation après cette soirée à New York. Évidemment, nous ne voulions pas jouer de cette manière jeudi. Ce n'est pas le match que nous voulions, et ç'a été plutôt dur pour lui, donc ç'a été un moment génial pour lui de revenir à la maison et d'être chaudement applaudi. »
Tavares a répondu en ouvrant la marque à 4:20 de la première période. Il a été nommé la première étoile du match.

Marner (23-55-78 points) et Tavares (37-34-71 points) sont devenus les premiers coéquipiers des Maple Leafs à franchir le plateau des 70 points en une saison depuis Alexander Mogilny (79) et Mats Sundin (72) en 2002-03.
L'entraîneur des Maple Leafs Mike Babcock n'a pas été perturbé par le mauvais traitement réservé à Tavares par les partisans des Islanders. Il était heureux de voir la réaction des Torontois samedi.
« J'ai trouvé ça génial, mais j'ai également trouvé que les gens de New York ont démontré la passion qu'ils ont pour John l'autre soir également, a noté Babcock. Si tu n'es pas un grand athlète et que les partisans ne t'aiment pas, ils ne réagiront pas de cette façon. Selon moi, quand tu es hué à l'étranger, c'est que tu es quelqu'un de bien spécial. C'est ma façon de voir les choses.
« Nos partisans voulaient lui démontrer leur soutien, car il est une partie importante de cette équipe et il a pris une bonne décision pour lui sa famille. Selon moi, c'est de cette façon que tu dois prendre des décisions. Nous sommes emballés de compter sur lui. C'était bon pour l'équipe d'obtenir la victoire. »