Pour obtenir Marchand, qui est évalué sur une base hebdomadaire en raison d’une blessure au haut du corps, la Floride a dû céder un choix conditionnel de deuxième ronde au repêchage 2027. Les Bruins ont retenu 50% du salaire de Marchand, qui empoche en moyenne 6,125 millions $ annuellement (dernière saison d’un contrat de huit ans).
Même si le retour au jeu de Marchand représente un point d’interrogation, les Panthers croient que la transaction vaut le coup.
« Son parcours parle pour lui-même », a mentionné le directeur général des Panthers Bill Zito. « Nous sommes heureux de compter sur lui. Nous verrons où ça nous mène. Il est blessé, et nous pensons qu’il le sera encore quelques semaines. Nos médecins vont l’examiner. Nous avons eu des conversations à ce sujet, donc nous sommes à l’aise de faire son acquisition dans ce contexte. Nous avons hâte de devenir la meilleure équipe possible et d’aller le plus loin que nous pouvons. »
Le choix conditionnel de deuxième ronde pourrait se transformer en une sélection de première ronde en 2027 ou en 2028 si la Floride atteint le troisième tour des séries éliminatoires 2025 et que Marchand dispute au moins 50% des matchs. Si le retour s’avère un choix de premier tour, ça voudra dire que la Floride a tiré le maximum de cette transaction parce qu’elle aura eu une autre chance d’atteindre la finale.
Les Panthers savent trop bien ce que Marchand peut apporter en séries. Ils l’ont affronté dans leurs parcours jusqu’en finale au cours des deux dernières saisons.
En fait, Marchand a subi une blessure au haut du corps la saison dernière en encaissant une mise en échec de l’attaquant des Panthers Sam Bennett, ce qui l’a contraint à rater les matchs no 4 et 5 de la deuxième ronde contre la Floride. Bennett et Marchand ont fait la paix en remportant la Confrontation des 4 nations avec le Canada le mois dernier.
Maintenant, ils vont unir leurs forces pour tenter de garder la Coupe Stanley dans le sud de la Floride.
« Il est peut-être encore un joueur de premier plan, a affirmé Zito. Si vous avez regardé la Confrontation des 4 nations, vous avez vu qu’il est encore efficace. Nous pensons qu’il a encore de l’essence dans le réservoir. Il est un joueur dynamique et il a plusieurs cordes à son arc, que ce soit ses habiletés, sa vitesse, son sens du jeu et son engagement. J’ai vraiment hâte de l’ajouter à notre formation. Je pense qu’il cadre parfaitement. »
Imaginez la hargne et les habiletés de Marchand combinées à celles de Bennett et de Tkachuk, que Zito espère ravoir en séries. C’est sans compter les attaquants des Panthers qui ont déjà fait leurs preuves dans le tournoi printanier, comme le capitaine Aleksander Barkov, Sam Reinhart, Carter Verhaeghe, Anton Lundell et Evan Rodrigues.
L’acquisition de Marchand, qui a encore du bon hockey à donner à 36 ans, les rend encore plus dangereux.
Marchand a récolté 47 points (21 buts, 26 passes) en 61 matchs avec Boston cette saison. Champion de la Coupe Stanley avec les Bruins en 2011, Marchand cumule 138 points (56 buts, 82 aides) en 157 rencontres en carrière en séries.
« Je pense qu’il va cadrer parfaitement ici, a mentionné Zito. Nous avons plusieurs joueurs qui peuvent jouer un peu partout dans la formation, même au cours d’un match, donc ce sera intéressant de voir où vont aboutir différents joueurs. Je m’attends à voir différentes combinaisons. »
Les Panthers étaient en mission pour remporter la Coupe la saison dernière, après avoir perdu en cinq matchs contre les Golden Knights de Vegas en finale en 2023. L’acquisition des attaquants Vladimir Tarasenko et Kyle Okposo comme joueurs de location, lors de la dernière date limite des échanges, les avait aidés à aller jusqu’au bout et à vaincre les Oilers d’Edmonton en sept rencontres en finale.
La Floride a un peu la même approche depuis le début de la saison. Même si les Panthers (39-21-3) ont eu des hauts et des bas, ils occupent le premier rang de la section Atlantique encore une fois et semblent en voie de connaître un autre long parcours en séries.
Malgré cela, les Panthers ont ajouté de la profondeur en faisant l’acquisition de l’attaquant Nico Sturm (jeudi) et du gardien Vitek Vanecek (mercredi) dans deux transactions séparées avec les Sharks de San Jose. Ils ont aussi obtenu le gardien Kaapo Kahkonen des Jets de Winnipeg (jeudi). Mais Marchand et Jones, qui doit encore écouler cinq saisons à son contrat de huit ans et 76 millions $ (salaire annuel moyen de 9,5 millions $), ont le potentiel de faire la différence.
« Quand un joueur comme Marchand ou comme Seth devient disponible et que tu en as besoin dans ton groupe, tu dois passer à l’action, a dit Zito. Nous sommes emballés. »
*Avec la contribution du correspondant indépendant NHL.com George Richards.
