Les Panthers ont dû trimer dur au Centre Bell

MONTRÉAL -Les Panthers de la Floride ont dû travailler très fort pour leurs deux points de classement, jeudi.

Les meneurs de l'Association Est ont eu beau avoir la rondelle plus souvent et être plus habiles avec, ils ne sont repartis du Centre Bell qu'avec une courte victoire de 4-3 contre les Canadiens de Montréal.
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La belle tenue de Jake Allen, auteur de 38 arrêts devant le filet du CH, les a privés d'une victoire moins serrée.
« C'était comme un match des séries éliminatoires », a avancé le vétéran défenseur du CH Joel Edmundson. « Les Panthers sont une des meilleures équipes de la Ligue. C'était rapide, intense et physique, nous avons bien tenu notre bout. C'est le type de matchs le 'fun' à jouer, dont il faut apprendre le plus pour l'avenir. »
Les marqueurs des gagnants ont été Aleksander Barkov, avec son 27e de la saison, Mason Marchment (14e), Anthony Duclair (25e) et Sam Reinhart (24e). Jonathan Huberdeau a glané deux passes afin de porter son total de points à 88 pour la saison.
« À ce stade de la saison, n'importe quelle équipe peut battre n'importe qui, comme nous avons pu le voir ce soir avec les Canadiens qui ont été coriaces », a estimé Duclair.
Les trois nouvelles acquisitions de l'équipe de la Floride, l'ancien défenseur des Canadiens Ben Chiarot, l'ancien capitaine des Flyers de Philadelphie Claude Giroux et l'ancien défenseur des Sabres de Buffalo Robert Hagg, ont participé au pointage. Giroux a récolté deux aides.
« Les 24 dernières heures ont été un feu roulant, a relevé Chariot. Ça faisait curieux de joindre ma nouvelle équipe pour un match contre mon ancienne équipe. J'étais quelque peu rouillé au début. Ça faisait presque deux semaines que je n'avais pas joué. Les choses ont commencé à rentrer dans l'ordre en début de deuxième période.
« Je suis content que nous ayons gagné et de tourner la page au match suivant », a renchéri le défenseur, en ayant de bons mots pour l'accueil que le CH et ses partisans lui ont réservé.
Nick Suzuki (18e), Jake Evans et Paul Byron ont fourni la riposte du Tricolore (17-37-10), qui a terminé le match sans les services du défenseur Jeff Petry, blessé au bas du corps.
Le jeune Spencer Knight a savouré le gain en réalisant 28 arrêts devant le but des Panthers (43-14-6).
Les Canadiens concluent leur séjour à la maison en accueillant leurs grands rivaux de Toronto, les Maple Leafs, samedi (19h HE; TVAS, CBC, SN, SNO, SNW).
Départ canon
Ça allait vite par moments pour les Canadiens au cours des deux premières périodes, mais ils avaient au moins le mérite de s'accrocher. Les Panthers ne menaient que par un but après 40 minutes de jeu.
Duclair a rompu l'égalité de 2-2 à 7:06 du deuxième vingt grâce à une belle déviation du tir de Chiarot. Evans venait de créer l'impasse, à 5:59, également à l'aide d'une déviation.
La soirée s'était amorcée sur les chapeaux de roues. Après 36 secondes de jeu, c'était déjà l'égalité 1-1. Suzuki avait donné l'avance aux hôtes en supériorité numérique, à la 29e seconde. Barkov a répliqué sept secondes après le dépôt de la rondelle sur la glace, mystifiant Allen avec un tir des poignets vif après s'être amené du flanc gauche.
Sur la séquence, Giroux a amassé un premier point avec sa nouvelle équipe.
Les Panthers se sont donné l'avance en amorce du deuxième tiers. Le défenseur Chris Wideman des Canadiens a perdu l'équilibre en possession de la rondelle, près d'Allen. Marchment a marqué à sa deuxième tentative d'un angle très restreint, à 1:12.
Les Canadiens ont eu des chances de niveler le score en début de troisième période. Josh Anderson a été frustré par Knight au terme d'une échappée et on a loupé une occasion en attaque massive.
Les Panthers allaient inscrire le but qui s'avérerait celui de la victoire à l'aide du jeu de puissance. Reinhart a complété la stratégie de Huberdeau, à 7:20. Avec la venue de Giroux, l'entraîneur Andrew Brunette a déployé un quintette composé uniquement d'attaquants.
« C'est le plus de 'fun' que j'ai eu depuis longtemps », s'est exclamé Duclair, un des membres de l'unité avec les Barkov, Giroux, Huberdeau et Reinhart. « Nous voulons que ça marche. Avec tout le talent qu'on a, on pourrait faire des dommages. »
Les Canadiens n'avaient pas dit leur dernier mot. L'entraîneur Martin St-Louis a joué d'audace en retirant Allen à la faveur d'un sixième joueur avec 5:23 à écouler. La stratégie a rapporté, Byron rétrécissant l'écart à 3:40 de la fin.

Les Panthers se sont compliqué la tâche en écopant une pénalité pour avoir retardé le jeu. Ils s'en sont tiré indemnes, non sans avoir eu chaud.
« Nous avons montré que nous pouvons tenir tête à n'importe quelle équipe, a relevé Edmundson. Nous n'aurions possiblement pas pu dire ça il y a quelques mois. Actuellement, de la façon que nous jouons, nous pouvons en donner pour leur argent à nos adversaires. C'est le 'fun' depuis environ un mois. Il faut continuer comme ça pour les 18 derniers matchs. »
Des fleurs pour Romanov
Un qui prend du galon dernièrement, c'est le jeune défenseur Alexander Romanov. Il continue de gagner en efficacité à mesure qu'on augmente sa charge de travail.
« Il a connu une bonne première saison dans la LNH. Il est passé au palier supérieur cette saison », l'a encensé son coéquipier Edmundson.
L'entraîneur St-Louis a noté que Romanov fait maintenant une cueillette d'informations sur toute la longueur de la patinoire, ce qui lui permet d'améliorer ses prises de décisions.
« À mon arrivée, je trouvais qu'il se concentrait surtout sur ce qui se passait devant lui. Il voit plus large et grand, c'est ce qui fait qu'il joue un jeu plus complet en possession de la rondelle. Sans la rondelle, il demeure très dur à affronter avec son style physique. Nous voyons qu'il peut créer de l'attaque, pas uniquement en frais de points. Il prend des informations plus tôt et il fait la plupart du temps les meilleurs jeux. C'est ce que font les meilleurs joueurs. »
St-Louis a acquiescé quand on lui a fait remarquer que Romanov semble mieux canaliser son énergie, une lacune que déplorait parfois le prédécesseur de St-Louis, Dominique Ducharme.
« Luke Richardson (l'entraîneur des défenseurs) fait du bon travail à ce chapitre, a-t-il souligné. 'Romy' laisse davantage le jeu venir à lui, au lieu de tenter d'y aller pour la grosse mise en échec. Il reste un défenseur physique, mais il choisit mieux ses moments. »