Les Maple Leafs demeurent positifs pour la suite de la série

TORONTO -Morgan Rielly comprend pourquoi la cinglante défaite de 7-3 contre le Lightning de Tampa Bay dans le match no 4 a ramené les mêmes questions auxquelles les Maple Leafs de Toronto font face depuis des années et auxquelles ils en ont marre de répondre.

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Ont-ils vraiment appris? Peuvent-ils accomplir le travail quand ça compte le plus? Ont-ils l'instinct du tueur nécessaire dont ont besoin les équipes championnes?
« J'ai vraiment le sentiment que notre équipe a beaucoup appris et que nous avons gagné en maturité, mais tant que tu n'obtiens pas les résultats pour le prouver, c'est plutôt difficile d'entretenir des conversations avec des gens qui ont tendance à contrôler la narrative ou à dire que ce n'est pas notre cas, a relaté le défenseur lundi. Ils sont libres de faire ce qu'ils veulent, mais c'est à nous d'obtenir des résultats et de prouver que nous avons pris de la maturité et appris. J'ai tendance à croire que c'est le cas et que nous faisons des pas en avant, mais d'ici à ce qu'on ait des résultats, le même refrain reviendra. »
Toronto n'a pas gagné une série depuis 2004 et s'est incliné en première ronde en 2017, 2018, 2019 et 2021. En 2020, les Leafs avaient baissé pavillon dans une série trois de cinq contre les Blue Jackets de Columbus en ronde de qualification de la Coupe Stanley.
À l'aube du match no 5 qui sera présenté mardi au Scotibank Arena (19 h 30 HE; ESPN2, CBC, SN, TVAS, BSSUN, NHL LIVE, ESPN+), les Maple Leafs insistent pour dire que leur confiance demeure élevée et qu'ils sont encore en bonne posture dans la série à égalité 2-2 avec le Lightning de Tampa Bay.
« Nous ne sommes pas déconcertés par la soirée d'hier, a mentionné l'entraîneur Sheldon Keefe. Nous croyons en notre groupe. »
« Nous avons perdu hier en fournissant un effort duquel nous ne sommes pas fiers, mais il est important de retrouver notre concentration aujourd'hui, a ajouté Rielly. C'est l'égalité 2-2, nous avons l'avantage de la glace et c'est important que nous retrouvions notre concentration, que nous conservions une attitude positive et que nous fassions tout pour nous préparer adéquatement en vue du gros match de demain. »
Même si la série est serrée, les quatre premiers matchs, individuellement, ne l'ont pas été. Toronto a remporté le premier match 5-0 avant que Tampa Bay ne réponde avec une victoire de 5-3 dans le match no 2, après avoir conservé une avance de 5-1 jusqu'à tard en troisième période. Les Maple Leafs ont remporté le match no 3 par la marque de 5-2 après avoir mené 3-0 jusqu'en deuxième période. Il n'y a pas eu de changement de meneur dans un match jusqu'ici dans la série.
Inutile de dire que le premier but a été critique dans chacune des parties.
« [Dans le match no 4], nous avons eu une bonne première présence sur la patinoire et le trio de [Steven Stamkos] est venu faire perdurer la tendance et nous avons marqué, a dit le défenseur Victor Hedman. Ces bons départs sont très importants. Tu n'as pas besoin de marquer chaque fois, mais obtenir le momentum, passer du temps en zone offensive et obtenir quelques chances, c'est de cette façon que nous voulons entamer les matchs. »

Le Lightning a toujours trouvé la réponse pour rebondir en séries, comme en fait foi sa fiche de 16-0 à la suite d'une défaite depuis le début des séries de 2020. L'entraîneur Jon Cooper accorde le crédit au groupe de leaders de son équipe : Stamkos, Brayden Point, Nikita Kucherov, Alex Killorn, Hedman, Ryan McDonagh et Andrei Vasilevskiy.
« Chaque année est une nouvelle année, a dit Cooper. Je crois avoir déjà mentionné ça auparavant. Nous avons quelques nouveaux dans le vestiaire qui n'ont pas fait partie de ces séries, qui n'ont pas remporté la Coupe, nous avons de nouveaux joueurs qui ont atteint les finales des deux dernières années et qui n'ont pas gagné. Nous sommes un nouveau groupe, mais le noyau est resté le même. Ça prend un certain groupe pour être capable de faire face à l'adversité. »
Maintenant, c'est aux Maple Leafs de laisser de côté les déceptions du passé et d'arriver avec leur propre réponse mardi.
« Nous avons encaissé un revers difficile à la maison [dans le match no 2], puis nous avons répondu avec un gros match sur la route (dans le match no 3) qui nous permettait de nous assurer de ne pas perdre deux parties de suite à l'étranger quand nous en avions perdu un à domicile, a dit Keefe. C'était une grosse victoire à un moment clé, alors c'est suffisant pour que notre équipe se concentre sur l'importance du moment présent. Nous croyons énormément en nos moyens dans cette équipe. »