Les joueurs sont impatients de compétitionner au match des étoiles
Connor Hellebuyck fera tout pour atteindre la finale pour la première fois en trois participations
« Absolument », répond-t-il lorsqu'on l'interroge sur son intention de l'emporter.
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Hellebuyck et Juuse Saros des Predators de Nashville seront les deux gardiens qui se partageront la tâche devant le filet de la section Centrale pour le Match des étoiles 2023 au FLA LIVE Arena, samedi (15h HE; ABC, ESPN+, CBC, SN, TVAS).
L'équipe de la section Centrale affronte celle de la section Pacifique dans la première des deux demi-finales. Le match entre les sections Atlantique et Métropolitaine suivra, puis les deux vainqueurs s'affronteront en grande finale pour courir la chance de remporter un million de dollars.
Hellebuyck n'a pas encore remporté de demi-finale au Match des étoiles, perdant d'abord face à la Pacifique en 2018 à Tampa Bay, puis en 2020 à St. Louis.
« Quelqu'un m'interrogeait l'autre jour à propos de cela et je lui ai dit qu'à mon premier Match des étoiles, j'ai simplement voulu profiter du moment avec les autres, mais je l'ai regretté, car j'ai vu Pekka Rinne se défoncer à l'ouvrage et j'ai réellement apprécié cet effort, a confié Hellebuyck. Donc, à mon Match des étoiles suivant, j'étais concentré et j'étais plus satisfait. J'ai passé un bon moment. Mais je n'ai pu jouer plus d'un match. Maintenant que la pression monte, je veux voir ce que cette troisième présence me réserve. C'est une autre journée que j'apprécierai sans doute. »
Malheureusement pour Hellebuyck, le Match des étoiles n'avantage pas les gardiens. C'est encore plus vrai depuis 2016, alors que l'événement prend la forme d'un tournoi à 3-contre-3. Les jeux spectaculaires et les buts sont davantage à l'avant-plan. Nul doute que les partisans pourront encore voir des jeux spectaculaires samedi, mais ce sera à Hellebuyck de limiter le nombre de buts.
« C'est pour cela que nous sommes présents, n'est-ce pas? », a réagi l'as marqueur des Capitals de Washington Alex Ovechkin. « Je crois que les gens veulent voir des feintes, des jeux spectaculaires. Ils ne veulent pas voir des batailles pour la rondelle. Seulement les habiletés de chacun. Ils veulent voir de beaux jeux, de belles manœuvres et des joueurs qui tentent de gagner. »
Ovechkin est l'un des quatre patineurs qui enfileront de nouveau samedi l'uniforme de la section Métropolitaine. Le capitaine des Capitals participe à un huitième Match des étoiles, Johnny Gaudreau (Blue Jackets de Columbus) un septième, Sidney Crosby (Penguins de Pittsburgh) un cinquième, puis Jack Hughes (Devils du New Jersey) un deuxième.
Mais l'attaquant Brock Nelson et le gardien Ilya Sorokin, des Islanders de New York, l'attaquant Artemi Panarin, le défenseur Adam Fox et le gardien Igor Shesterkin, des Rangers de New York, l'attaquant des Flyers de Philadelphie Kevin Hayes et l'attaquant des Hurricanes de la Caroline Andrei Svechnikov en sont à une première participation au match des étoiles.
Parmi ceux qui vivront cette expérience pour la première fois, il y a également le gardien des Bruins de Boston Linus Ullmark, l'attaquant des Stars de Dallas Jason Robertson, le défenseur des Jets de Winnipeg Josh Morrissey, l'attaquant des Kings de Los Angeles Kevin Fiala, l'attaquant Chandler Stephenson et le gardien Logan Thompson, des Golden Knights de Vegas, ainsi que le gardien des Oilers d'Edmonton Stuart Skinner.
« Ce sera une autre journée géniale, a lancé Svechnikov. Je suis impatient. »
Crosby a raconté avoir aimé rencontrer les joueurs qui en sont à une première participation au match des étoiles. Il a pu apprendre à mieux les connaître et voir de près ce qu'ils sont capables d'accomplir sur la glace.
Et maintenant, il devra les affronter.
« Jouer avec eux est génial, mais affronter certains d'entre eux n'a rien de plaisant, quand on pense à leur coup de patin ou à leurs mains, a expliqué Crosby. Il y aura beaucoup de talent sur la glace, et tu ne veux pas que les joueurs se sentent mal à l'aise d'essayer quelque chose. Tu veux que les gars soient compétitifs. Ça rend ça encore plus amusant. Au fil du match, on peut voir que les gars deviennent un peu plus intenses. Les gars deviennent aussi plus à l'aise, et c'est plaisant de voir ça. »
C'est ce qu'on a souvent vu lors des six éditions du match des étoiles depuis que la LNH a adopté la formule à 3-contre-3 en 2016 à Nashville.
Trois des six finales se sont décidées par un but. La Pacifique a vaincu l'Atlantique 1-0 en 2016, la Métropolitaine a défait la Pacifique 4-3 en 2017 et la Pacifique a eu le dessus 5-4 sur l'Atlantique en 2020.
La Métropolitaine l'a emporté 5-3 contre la Centrale à Las Vegas l'année dernière. La Pacifique a également vaincu l'Atlantique 5-2 en 2018. La seule fois où le score n'a pas été serré, la Métropolitaine avait gagné 10-5 contre la Centrale. C'était en 2019.
« La finale avait été très compétitive », s'est rappelé l'attaquant des Canadiens de Montréal Nick Suzuki. « Le premier match de chacune des sections avait été une mise en jambes. Nous devrons bien nous motiver avant notre premier match samedi. »
Peut-être que Hellebuyck est celui qui jouera le rôle de motivateur au sein de la section Centrale.
