Les hommes d'André Tourigny se sont inclinés 3-2 en prolongation contre les Jets de Winnipeg à leur premier match au Mullett Arena, le tout nouvel amphithéâtre de 5000 places bâti sur le campus de l'Université Arizona State (ASU) qu'ils partageront avec les Sun Devils de la NCAA pour au moins les trois prochaines saisons.
C'était bruyant, amusant, rapide, et décevant en fin de compte pour les partisans. Mais surtout, c'était unique.
« L'ambiance était géniale, a dit l'attaquant des Coyotes Christian Fischer, qui a marqué deux buts. C'était plaisant, on s'ennuyait de ça, surtout pour les joueurs qui sont ici depuis un moment. C'est un endroit plaisant où jouer. Il y a beaucoup de choses qui sont dites à l'extérieur, mais au final on joue un match de hockey, c'est bruyant et les partisans nous encouragent. C'est ce dont on se soucie. J'ai trouvé les partisans formidables. C'est une petite patinoire plutôt 'cool'. »
Les partisans ont été accueillis dans l'amphithéâtre plus de 90 minutes avant le début de la rencontre. Un cadeau les attendait sur leur banc : des perruques représentant une coupe Longueuil (mullet) avec un bandeau sur lequel on pouvait lire « GO COYOTES GO » à l'avant et « YOU DO YOU » à l'arrière.
C'était une façon de faire un clin d'œil à l'homonyme de l'amphithéâtre, qui rend hommage aux donateurs de ASU, Don et Barbara Mullett, des figures importantes dans les débuts du programme il y a près de huit ans.
Fischer a dit à la blague qu'il avait l'intention de prendre une des perruques et de s'en servir comme costume d'Halloween.
« Il faut avoir du plaisir avec ça, a-t-il dit. Nous jouons au hockey et c'est comme ça maintenant. Nous ne serons pas ici pour toujours et nous allons nous en servir à notre avantage. C'est l'objectif. »
Les perruques ont été un succès chez les partisans.
« Une excellente petite attention », a commenté Evan Miles, un étudiant déguisé en ananas aux côtés de ses amis Jackson Dunn, la banane, et Josh Olenick, le pingouin.
Miles, Dunn et Olenick se trouvaient dans la section étudiante derrière le filet où les Coyotes défendaient à deux reprises. La LNH met à disposition entre 200 et 400 billets pour les étudiants de ASU dans le cadre du « fan club » qu'ils appellent « Coyotes U ».
Miles est originaire de Los Angeles et il est un partisan des Kings. Olenick vient de Scranton, en Pennsylvanie, alors il se devait d'être le pingouin. Dunn vient de Seattle et il est un partisan du Kraken, mais c'était la première fois qu'il assistait à un match de la LNH.
Les trois compagnons se sont également procuré des billets pour le match de dimanche contre les Rangers de New York.
« Je suis nouveau dans cet univers du hockey et j'aime ça, a dit Dunn. Ils rendent disponibles des billets avant chaque match à domicile, alors je surveille toujours mes courriels. »
Environ 10 rangées devant eux, on retrouvait un groupe de gars de Boston qui étaient là pour célébrer l'enterrement de vie de garçon de leur ami. Le futur marié, Drew Thibodeau, portait une combinaison à carreaux verdâtre.
« L'ambiance est incroyable, a dit Thibodeau. C'est vraiment électrique. Je pense que c'est une des meilleures idées que la LNH a eues parce que la foule va être remplie de jeunes prêts à faire la fête. Nous allons mener le bal. »
L'amphithéâtre était majoritairement rempli avec de fiers partisans des Coyotes, qui, pour la plupart, possédaient des abonnements de saison au Gila River Arena de Glendale. Ils sont réalistes et comprennent que les Coyotes sont en reconstruction, alors l'ambiance ne sera peut-être pas la même pour tous les matchs à domicile.
« Je suis ravi par le côté intime », a dit Mitch Thomas, un résident de Tempe qui détient des billets de saison avec sa famille depuis 1998. « J'ai hâte de voir à quoi ça va ressembler en mars alors qu'on se battra pour (le potentiel premier choix au repêchage) Connor Bedard, mais je pense que puisque c'est plus proche de la vallée de l'Est, vous verrez plus de monde et plus d'opportunités pour un marché de revente, alors que ce n'était pas le cas auparavant. »
À la fin de la période d'échauffement, l'annonceur maison a accueilli la foule en disant : « Bon début de soirée à tous, et bienvenue dans l'histoire ».
L'ancien des Coyotes, Paul Bissonnette, aujourd'hui célèbre chez Turner Sports, a été montré à l'écran avec une tête de coyote.
« Faites vibrer cet endroit, car c'est l'heure du spectacle », a crié Bissonnette.
Les lumières se sont éteintes. Les partisans de la section étudiante ont allumé les lampes de poche de leur téléphone et la vidéo d'avant-match des Coyotes a été diffusée.
Les joueurs ont été introduits un par un, car après tout, c'était un premier match à domicile pour les Coyotes.
Puis, les perruques ont dû être retirées pour l'interprétation du « Ô Canada » et de « The Star-Spangled Banner ».
Shane Doan, ancien capitaine des Coyotes et figure la plus reconnue dans l'histoire de l'équipe, et son fils Josh, capitaine de ASU et choix de deuxième ronde des Coyotes (37e) en 2021, ont participé à la mise en jeu protocolaire.
