DALLAS – Quand Roope Hintz a eu besoin de l'aide pour quitter la patinoire, vendredi, incapable de mettre du poids sur sa jambe gauche après avoir reçu un coup de bâton du défenseur des Oilers d'Edmonton Darnell Nurse, une mauvaise situation a empiré chez les Stars de Dallas.
L'entraîneur Pete DeBoer n'a offert aucune mise à jour au sujet de Hintz à la suite d'une défaite de 3-0 de Dallas lors du match no 2 de la finale de l'Association de l'Ouest au American Airlines Center. Avec une attaque à nouveau muselée et la série quatre de sept à l'égalité 1-1, les Stars pourraient maintenant être privés d'un joueur de premier plan à l'approche du match no 3 au Rogers Place d'Edmonton, dimanche (15 h HE; TVAS, CBC, SN, ABC, ESPN+).
« Nous avons besoin de lui dans la formation », a dit le joueur de centre Wyatt Johnston au sujet de Hintz. « Il est un joueur tellement incroyable qui excelle aux deux extrémités de la patinoire. Alors oui, nous ne voulons pas être privés d'un joueur comme lui. Je ne sais pas comment il se sent, mais il est un élément tellement important de notre équipe. »
Les Stars ont été l'une des meilleures équipes offensives de la LNH en saison régulière, terminant à égalité avec les Jets de Winnipeg au troisième rang de la ligue avec une moyenne de 3,35 buts marqués par match.
Ils ont été blanchis une seule fois, et il aura fallu attendre une défaite de 4-0 face aux Jets le 10 avril, alors que leur place en séries éliminatoires de la Coupe Stanley était déjà assurée, et qu'ils avaient donné congé à plusieurs joueurs dans la dernière ligne droite. Ils ont d'ailleurs conclu la campagne sur une séquence de 0-5-2.
En séries éliminatoires, Dallas marque en moyenne 2,67 buts par rencontre dans les séries. Les Stars ont été blanchis trois fois déjà, soit à chacune de leurs trois dernières défaites. En deuxième ronde, ils ont été battus 4-0 par les Jets lors des matchs no 2 et no 5. Bien sûr, après chacune de ces défaites, ils ont rebondi avec une victoire.
« Je crois qu'il nous reste un autre niveau à atteindre, et nous avons hâte de jouer le match no 3 », a déclaré le capitaine des Stars Jamie Benn.
Les Stars ont-ils vraiment un autre niveau à atteindre? Si oui, l'atteindront-ils à temps?
Ce sont des questions cruciales.
Les Stars devraient avoir un autre niveau. Leur profondeur devrait être leur point fort. Ils comptent huit joueurs qui ont marqué au moins 16 buts en saison régulière. Mais cette profondeur ne se manifeste pas en ce moment.
L'attaquant Mikko Rantanen cumule 20 points (neuf buts, 11 passes) en 15 parties, à égalité au premier rang parmi les joueurs en séries, avec les vedettes des Oilers Leon Draisaitl (six buts, 14 passes) et Connor McDavid (trois buts, 17 passes), qui ont chacun joué 13 matchs. Rantanen n'a toutefois récolté que deux passes lors de ses cinq derniers matchs.
Hintz, qui joue habituellement au centre du trio de Rantanen, a inscrit 11 points (cinq buts, six passes) en 15 rencontres, à égalité au deuxième rang chez les Stars avec le défenseur Thomas Harley (quatre buts, sept passes). Mais il n'a obtenu qu'une passe en cinq matchs.
Quand les meilleurs joueurs ne marquent pas, d'autres joueurs doivent prendre la relève. Mais trop d'attaquants des Stars n'apportent pas une contribution suffisante. Après avoir inscrit un total combiné de 123 buts en saison régulière, Jamie Benn, Evgenii Dadonov, Matt Duchene, Mason Marchment et Jason Robertson ne totalisent que quatre buts depuis le début des séries.
Benn a marqué un seul but, mais aucun dans ses 12 derniers matchs. Dadonov en a marqué un, mais aucun dans ses 13 derniers matchs. Duchene a enfin marqué son premier but du tournoi printanier dans le match no 1. Marchment a marqué un but, mais aucun dans les 10 derniers matchs. Robertson n'a pas encore touché la cible en huit parties depuis son retour d'une blessure au bas du corps, et il ne semble pas être à 100 pour cent.
« Nous avons un groupe d'attaquants qui éprouvent encore de la difficulté à retrouver leur niveau élite », a admis DeBoer vendredi matin.
DeBoer a défendu ses joueurs plusieurs fois en ajoutant du contexte. En première ronde, les Stars n'avaient pas Robertson ou Miro Heiskanen, leur défenseur numéro un, face à l'Avalanche du Colorado. En deuxième ronde, ils ont salué le retour de Robertson dans le match no 1 et de Heiskanen dans le match no 4, mais ils affrontaient les Jets, la meilleure équipe défensive en saison régulière.
Tout cela est vrai. Les Stars pensent aussi avoir généré plus de chances de marquer vendredi qu'ils l'avaient fait dans leur victoire de 6-3 contre les Oilers dans le match no 1, alors qu'ils avaient profité de trois jeux de puissance consécutifs en début de troisième période pour transformer un déficit de 3-1 en avance de 4-3. Ils devront toutefois en obtenir davantage de leurs attaquants, surtout si Hintz n'est pas en mesure de jouer.
« C'est bon qu'on puisse générer des chances », a affirmé Johnston, qui a récolté huit points (quatre buts, quatre passes) en 15 parties, mais aucun dans ses cinq dernières. « Je pense que nous pouvons toujours faire un meilleur travail à cet égard. Au bout du compte, ce n'était pas notre meilleur match, et nous chercherons à nous améliorer dans plusieurs facettes différentes. »
Les Stars ont déjà surmonté des blessures. Ils ont déjà rebondi après avoir subi des défaites par blanchissage. Ils ont même déjà voyagé à Edmonton avec la finale d'association égale 1-1 avant de remporter le match no 3 par la marque de 5-3. Ils ont réussi cela la saison dernière.
Mais est-ce une bonne chose qu'ils se soient rendus si loin sans jouer leur meilleur hockey, parce que leur meilleur hockey est encore à venir? Ou est-ce une mauvaise chose qu'ils ne parviennent pas à être au sommet de leur art, alors qu'ils risquent à nouveau d'être privés de l'un de leurs meilleurs joueurs?
« Il n'y a aucune panique, a martelé Benn. Nous allons nous regrouper, nous reconcentrer et nous préparer pour le prochain match. »
