COLUMBUS – Les membres des Blue Jackets de Columbus se sont souvenus de Johnny Gaudreau, le coéquipier et l’ami, mercredi, pendant que des gens préparaient la vigile qui se tiendra à l’extérieur du Nationwide Arena en soirée.
L’attaquant des Blue Jackets et son frère Matthew sont décédés jeudi dernier quand ils ont été frappés par une voiture alors qu’ils se promenaient à vélo à Salem County, au New Jersey. Le directeur général Don Waddell a fait savoir que toute l’équipe allait assister aux funérailles. Johnny était âgé de 31 ans, Matthew avait 29 ans.
« Ça crée un trou énorme dans notre formation, mais ça en crée un encore bien plus grand dans nos cœurs, a dit Waddell. Je sais qu’il y a des questions liées à notre équipe, sur la façon dont nous allons pouvoir aller de l’avant sans Johnny et sur l’impact que ça va avoir sur notre formation. Ces questions attendront pour une autre journée. Nous nous concentrons pour le moment à soutenir la famille Gaudreau et à nous soutenir les uns les autres, alors que nous continuons à pleurer la perte de Johnny et de Matthew. »
Waddell a lu un communiqué devant un fond noir. Le capitaine Boone Jenner et ses adjoints, Erik Gudbranson, Zach Werenski et Sean Kuraly, ont ensuite pris la parole.
Les joueurs portaient des chandails de golf des Blue Jackets avec le numéro 13 de Johnny. La tragédie est encore tellement récente que quelques-uns des joueurs mélangeaient le présent et le passé en parlant de Johnny. Parfois, ils parlaient comme s’ils s’adressaient à lui directement.
« Plusieurs d’entre nous connaissent John pour sa présence de super vedette sur la glace, a affirmé Jenner. Il jouait avec tellement d’enthousiasme et de passion, dominant à chaque niveau où il est passé malgré le fait que les chances jouaient contre lui en raison de son gabarit (5 pi 9 po, 163 lb). Mais nous allons profondément nous ennuyer de la façon qu’il avait d’afficher la même joie en dehors de la glace, que ce soit à l’aréna ou à la maison avec sa famille – une joie de vivre dont j’ai eu la chance d’être témoin. John était un ami proche et une personne que j’avais l’impression de connaître depuis toujours. »
Jenner était visiblement émotif, prenant des pauses pour se ressaisir, particulièrement quand il a parlé de Johnny en tant que père. Il avait deux jeunes enfants – une fille, Noa, et un fils, Johnny – avec sa femme Meredith.
« En équipe, nous allons traverser ceci ensemble, a-t-il dit. Nous allons faire notre deuil, pleurer, être vulnérables et nous soutenir dans chacune des étapes, mais nous allons persévérer, car je sais que c’est ce qu’aurait voulu Johnny. Nous n’allons pas seulement nous souvenir et honorer John et Matthew pendant ces journées difficiles ou cette saison. Leur souvenir restera avec nous pour toujours. »
Jenner a raconté qu’une des nombreuses choses dont il va s’ennuyer est la réaction des gens face à la routine de repas d’avant-match de Johnny : une montagne de pâtes au beurre et un Coke. Il s’est aussi souvenu de son énergie positive et de sa féroce compétitivité.
« Dans nos rassemblements d’équipe, on pouvait toujours voir Johnny mettre quelqu’un au défi dans un jeu, a raconté Jenner. Que ce soit à Big Buck Hunter (jeu vidéo), aux poches, à Golden Tee (jeu de golf) ou au billard, il était bon dans tout et il perdait rarement. Mais s’il perdait, il demandait aussitôt une revanche. »
