Leach et Clarke se remémorent leur rencontre avec Charles III en 1970
Les attaquants évoluaient pour leur équipe junior du Manitoba lorsqu'ils ont rencontré le prince alors en visite dans leur province
Dans cet album, l'ancien attaquant de la LNH à la retraite a trouvé une photo qui lui est chère, et qui a maintenant pris de l'importance : un portrait de lui et de l'attaquant Bobby Clarke en 1970 avec celui qui portait alors le titre de prince Charles, et qui est devenu le roi Charles III à la suite du décès de sa mère à l'âge de 96 ans.
On peut y voir Leach et Clarke, un brin maigrichon et portant des lunettes, qui discutent avec le futur monarque lors d'un événement à Baker's Narrow, au Manitoba, près de Flin Flon, au cours d'une tournée royale en juillet afin de commémorer le 100e anniversaire de l'entrée de la province dans la Confédération canadienne.
« Avec Charles qui est devenu roi et tout ce qui vient de se produire, c'est assez spécial, a admis Leach depuis son chalet près de Flin Flon. Nous étions tous jeunes à l'époque, et tout d'un coup, il est le roi de son pays. Nous étions des gamins à ce moment, et nous ne comprenions pas parfaitement à quel point cette transition allait devenir importante au cours de notre vie. »
Clarke, qui est né à Flin Flon, et Leach ont été compagnons de trio avec l'équipe junior des Bombers de Flin Flon, et sont toujours les meilleurs pointeurs de l'histoire de l'équipe. Clarke a récolté 495 points (177 buts, 318 passes) en 166 parties, tandis que Leach a obtenu 401 points (255 buts, 146 passes) en 183 matchs.
Les Flyers de Philadelphie ont sélectionné Clarke en deuxième ronde (17e au total) du repêchage 1969, et il était de retour à la maison au moment où la photo a été prise, après sa première saison dans la LNH. Leach avait été repêché par les Bruins de Boston au troisième rang au total en 1970 un an plus tôt.
« À l'époque, nous étions les deux meilleurs joueurs des Bombers à être sur place, a expliqué Clarke. Nous avons simplement été invités à aller à cet événement pour y représenter les Bombers. »
Leach a avoué avoir été nerveux au cours de cette rencontre, et a initialement été réticent à croiser le regard du prince. Sa gêne s'est rapidement envolée lorsque le monarque a commencé à discuter tout bonnement de hockey.
« C'était comme si je parlais avec un gars tout ce qu'il y a de plus normal, a affirmé Leach. Il avait l'air très terre à terre à nos yeux, un jeune homme de 20 ou 21 ans typique. C'est dommage que "Clarkie" et moi n'avons pas eu la chance de le sortir en ville pour la soirée. Nous l'aurions emmené explorer la ville de Flin Flon. »
Clarke a raconté que leur rencontre avec le prince avait duré entre 10 et 15 minutes.
« Il était lui aussi très jeune à l'époque, a souligné Clarke. Après l'avoir salué et écouté ce qu'il avait à nous dire, nous n'avons pas eu de longues conversations. [...] À l'époque, je ne crois pas que c'était quelque chose de gros au Canada. Ç'aurait été différent si la Reine était venue, mais elle n'a pas fait le déplacement à Flin Flon. Il avait l'air d'un bon gars, de quelqu'un d'amical lorsque nous lui avons parlé. »
Après avoir rencontré la famille royale, Clarke et Leach ont repris leur préparation pour leur prochaine saison dans la LNH. Les deux comparses ont été réunis à Philadelphie en 1974 afin de former le trio « LCB line », en compagnie du membre du Temple de la renommée Bill Barber. Ensemble, ils ont formé l'un des trios les plus prolifiques de l'histoire de la LNH. Ils ont aidé les Flyers à remporter la Coupe Stanley en 1975 ainsi qu'à atteindre la finale en 1976 et 1980.
Clarke a reçu le trophée Hart à titre de joueur le plus utile de la LNH à trois reprises (1972-73, 1974-54, 1975-76). Leach a mené la LNH avec 61 buts en 1975-76 et a remporté le trophée Conn Smythe remis au joueur par excellence des séries éliminatoires en 1976, même si Philadelphie a perdu en quatre matchs contre les Canadiens de Montréal en finale. Ses 19 buts en 16 matchs des séries représentent un record de la LNH pour une édition des séries, à égalité avec Jari Kurri (1985).
Après le décès de la reine et l'accession de Charles au trône, Clarke a admis que le bref moment que lui et Leach avaient passé avec la monarchie britannique il y a plus de 50 ans leur était revenu en mémoire.
« Si vous habitez dans une petite ville dans le nord, c'est assez cool de recevoir de voir des dignitaires de cette importance se pointer là », a-t-il déclaré.
Crédit photo: Flin Flon Heritage Project
Article écrit avec la collaboration d'Adam Kimelman, directeur adjoint de la rédaction NHL.com
