Le Tricolore s'invite à la danse du printemps

MONTRÉAL - Les Canadiens de Montréal ont assuré leur retour en séries éliminatoires de la Coupe Stanley par la grande porte, jeudi, en défaisant les Panthers de la Floride 6-2 au Centre Bell qui eux ont été officiellement exclus de la danse du printemps dans la LNH.

« C'est un bon sentiment, a affirmé le capitaine Max Pacioretty. Depuis le son final de la sirène la saison dernière, c'est ce que nous avions en tête d'accomplir. En surmontant de l'adversité, nous avons pu atteindre notre objectif en jouant 77 bons matchs. Nous sommes fiers de ce que nous avons accompli. Il nous reste à peaufiner des aspects de notre jeu qui vont nous être utiles en séries et qui vont nous permettre de les amorcer sur une lancée. »

Le Tricolore (44-24-9), qui a augmenté à cinq points son avance au sommet de la section Atlantique, s'est attelé à la tâche tôt en y allant de trois buts dès la période initiale.
Paul Byron, avec ses 21e et 22e buts de la saison, et Tomas Plekanec, son neuvième, en ont été les auteurs.
L'autre membre du trio, l'ailier droit Brendan Gallagher, a amassé une passe sur chacun des filets, avant de faire 5-2 au dernier vingt avec son 10e de la saison. C'était pour lui un premier match de quatre points dans la LNH.
« Ça fait du bien de fournir une contribution à l'attaque. Je suis très à l'aise avec Paul et Tomas, c'est facile de jouer avec eux. Je n'ai pas souvent eu les mêmes compagnons de trio cette saison. C'est bon d'avoir de la stabilité. Nous nous entendons bien ensemble sur la glace et nous avons du plaisir ensemble. »
Max Pacioretty, avec son 35e filet, et Phillip Danault, son 12e, ont ajouté les autres buts du CH en troisième période.
Reilly Smith et le défenseur québécois Mike Matheson ont été les buteurs des Panthers (33-33-11), qui ont vu leur attaquant vedette Aleksander Barkov déclarer forfait au dernier moment en raison d'une blessure au haut du corps.
L'équipe de la Floride doit déjà se tirer d'affaire sans les services de ses deux gardiens, Roberto Luongo et James Reimer, et de son meilleur défenseur Aaron Ekblad. Reto Berra a fait son possible devant le but avec 26 arrêts.
Carey Price a répliqué avec 29 tirs bloqués.
Les Canadiens seront donc une des huit équipes participantes en séries de l'Association de l'Est, reléguant aux oubliettes la saison de misère qu'ils ont connue en 2015-16. C'est la quatrième fois en cinq ans qu'ils prendront part aux séries depuis l'arrivée en poste du directeur général Marc Bergevin.
Pour ce qui est des Panthers, ils vont plier bagage à la fin de la saison régulière un an après avoir été couronnés champions de la section Atlantique.
But du match
Le deuxième de Byron qui a fait 3-0 à 13 :19 du premier vingt. Byron a concrétisé en s'amenant vers l'enclave la belle passe du défenseur Nathan Beaulieu.

Arrêt du match
Price qui frustre Derek MacKenzie en échappée, tôt en deuxième période. Le capitaine des Panthers a pu filer fin seul en situation d'infériorité numérique après que le vétéran défenseur Andrei Markov eut perdu la maîtrise de la rondelle à la ligne bleue des Panthers.

Sous le radar
Nathan Beaulieu a livré un fort match, avec deux passes et un différentiel en défense de plus-3 pour 18 :15 minutes de jeu. Il a de plus bloqué trois tirs.
« Je l'ai dit à Nathan : il est très doué sur le plan offensif. Il soutient bien l'attaque, il possède un bon tir et il est doté d'un bel instinct, a commenté Claude Julien. La chose avec lui, nous allons continuer de polir le volet défensif de son jeu. Il est encore jeune, peu importe depuis combien de temps il évolue dans la Ligue nationale. Il a une belle ouverture d'esprit et il veut s'améliorer. J'aime travailler avec des gars comme lui. »
Jeu du match
Le 35e but de Max Pacioretty qui a fait 4-1 à 3 :52 du troisième tiers. Le capitaine a fait mouche sur réception de la passe d'Alexander Radulov à l'issue d'une descente en surnombre. Berra n'y a vu que du feu.

Ce qu'ils ont dit
« C'est une question de fierté. Je sais, pour l'avoir expérimenté quand j'étais dans les rangs mineurs la saison dernière, que j'aurais tout donné pour avoir la chance de jouer un match dans la Ligue nationale. En ayant ça à l'esprit, vous devez vous présenter aux matchs en étant prêt à fournir votre plein rendement. » - Le défenseur Michael Matheson des Panthers.
« Nous avons connu un très mauvais début de soirée. Les Canadiens sont sortis comme des enragés et nous n'avons pas bien géré la vitesse qu'ils ont déployée et nous n'avons pas assuré une bonne protection à notre gardien. » - L'entraîneur par intérim des Panthers Tom Rowe.
« Nous savions qu'une place en séries était à notre portée. L'équipe s'est bien préparée et les gars ont bien relevé le défi. Nous jouons du bon hockey, nous voulons continuer de progresser. Il nous reste cinq matchs afin de peaufiner notre préparation. » -- Le gardien Carey Price des Canadiens.
Ce qu'il faut savoir
Jason Demers des Panthers ne conservera pas un bon souvenir de son 500e match dans la LNH. Le défenseur québécois a terminé la soirée avec une fiche en défense de moins-5, comme l'attaquant Denis Malgin.
Âgé de 28 ans, Demers est un vétéran de huit saisons dans la LNH. Il a amorcé sa carrière chez les Sharks de San Jose, avant de passer deux saisons dans l'uniforme des Stars de Dallas. Le hockeyeur natif de Dorval a paraphé avec les Panthers un lucratif contrat de 22,5 millions $ pour cinq ans, l'été dernier.
La suite
Canadiens : Se rendent en Floride se mesurer au Lightning de Tampa Bay, samedi (19h HE; TVA Sports, CITY, SUN).
Panthers : Visitent les Bruins à Boston pour un match en matinée, samedi (13h HE; SN, NESN, FS-F).